Este artículo se publicó en inglés el día 4 de abril de 2018
La fracturación hidráulica (también conocida por el término en inglés fracking) abrió nuevas oportunidades en la producción de petróleo y gas para Estados Unidos cuando las técnicas avanzadas se convirtieron en principios de práctica común a finales de la década de los 90 en la Cuenca Pérmica (Texas), Eagle Ford (Texas), Bakken (Dakota del Sur) y Marcellus (Nueva York). Aunque han recibido menos atención, otros yacimiento similares se han descubierto en Rusia, China y Argentina. Ahora, los yacimientos de petróleo y gas más discretos están obteniendo más atención en Oriente Próximo.
En 2014, Saudi Aramco organizó un taller de fracking en su centro de investigación de Aramco en Houston. En ese momento, Saudi Aramco estaba explorando y estudiando varias zonas de Arabia Saudí en busca de potencial de fracking. Cuatro años más tarde, en 2018, Aramco anunció el descubrimiento de sus propios yacimientos de petróleo de esquisto. El yacimiento de Jafurah, en el extremo sureste del yacimiento petrolífero de Ghawar en la zona oriental de Arabia Saudí, compite con el de Eagle Ford en tamaño, a pesar de que este es el segundo mayor yacimiento de gas de esquisto que produce gas natural de Estados Unidos.
En concreto, Aramco pretende pretence utilizar el fracking para producir más gas natural. Arabia Saudí espera convertir al gas natural todas sus centrales eléctricas que funcionan mediante la quema de petróleo en un futuro cercano. En este momento es poco probable que Arabia Saudí intente producir cantidades importantes de petróleo por medio del fracking, ya que produce un montón de petróleo en sus yacimientos convencionales y lo hace a un coste muy inferior al que tendría que asumir en una empresa de fracking.
Si Arabia Saudí comienza a producir cantidades significativas de gas natural para alimentar la red eléctrica, facilitaría la demanda interna saudí de petróleo. Arabia Saudí podría incrementar las exportaciones o reducir la producción manteniendo las mismas exportaciones. Esto daría la impresión de que el suministro mundial de petróleo está disminuyendo a pesar de que siga entrando la misma cantidad de petróleo en el mercado global.
Arabia Saudí no es el único productor de petróleo Oriente Próximo con grandes yacimientos de petróleo de esquisto. Bahréin ha anunciado recientemente un importante hallazgo en la costa oeste de la pequeña isla. El descubrimiento de este yacimiento petrolífero y de gas es el descubrimiento más importante de Bahréin desde 1932.
Bahréin se encuentra en el Golfo Pérsico, a apenas unos kilómetros de la costa este de Arabia Saudí. El petróleo de Bahréin se descubrió en realidad antes de que se descubriera en Arabia Saudí. De hecho, la empresa que descubrió petróleo en Arabia Saudí, la Standard Oil de California (ahora Chevron (NYSE:CVX)), producía petróleo en Bahréin cuando uno de sus geólogos descubrió unas formaciones geológicas similares en la bahía de Arabia Saudí. Sólo entonces se le ocurrió que a lo mejor había petróleo en Arabia Saudí también. (La historia de cómo el petróleo de Bahréin condujo a la creación de la industria petrolera de Arabia Saudí es una de las muchas que pueden encontrarse en mi nuevo libro, “Saudi, Inc.”, que acaba de publicarse).
Pero la producción de petróleo de Bahréin ha disminuido considerablemente en las últimas décadas. En la actualidad, el país sólo produce una media de 40.000 barriles al día en yacimientos propios, además de lo que recibe del yacimiento que comparte con Arabia Saudí, que eleva la cuantía total a unos 200.000 barriles diarios. Bahréin no es miembro de la OPEP y, sin embargo, es uno de los participantes del acuerdo de reducción de la producción firmado por países miembros y no miembros de la OPEP. Este descubrimiento puede cambiar los intereses del país. De hecho, Bahréin podría querer poner fin antes de tiempo a los recortes dependiendo de cuándo pueda iniciarse la producción en este yacimiento o, si no, podrá pedir su incorporación a la OPEP. El descubrimiento de este nuevo yacimiento petrolífero podría situar de nuevo a Bahréin entre los principales productores de petróleo.
Al mismo tiempo, Bahréin pretende entrar en la industria de la exportación de gas natural. El país está en proceso de construir un terminal de gas natural licuado que espera tener listo en 2019 y con este nuevo y poco convencional recién descubierto yacimiento de petróleo y gas, Bahréin podría convertirse en un importante exportador de gas natural. Hasta qué punto importante ya se verá cuando Bahréin revele más detalles sobre el alcance del yacimiento, el tiempo de producción de Bahréin y lo caro que resulte producir el petróleo y el gas.
Actualización: Hoy mismo, Bahréin ha ofrecido una rueda de prensa a las 14:00, hora local, para anunciar que estima que el yacimiento contiene entre 10.000 y 20.000 millones de pies cúbicos de gas natural y 80.000 millones de barriles de petróleo.