Este artículo se publicó en inglés el día 30 de agosto de 2017
La ciudad de Houston y el este de Texas en general continúan sufriendo el impacto del huracán Harvey, que azotó la zona el viernes y el sábado, así como las secuelas de la tormenta, incluyendo tremendas inundaciones. La zona de Houston es la capital energética de los Estados Unidos. Por lo tanto, este desastre humanitario se ha convertido también en un asunto importante para la industria energética y los inversores de la energía.
Gasolina
La capacidad de refinación ha descendido en casi 3 millones de barriles al día en un radio de casi 500 kilómetros de la Costa del Golfo desde que llegó el huracán. La segunda mayor refinería del país, propiedad de ExxonMobil (NYSE:XOM), con una capacidad de 560.000 barriles al día, se ha cerrado completamente.
La mayor refinería de la nación, Motiva, propiedad de Saudi Aramco y operada por la misma, se encuentra cerca de la frontera con Luisiana. El martes por la noche, Motiva anunció la interrupción de la producción debido a las inundaciones. No está claro cuándo volverá a abrir la refinería. La cercana refinería de Valero también ha interrumpido la producción debido a las inundaciones. Algunas refinerías de Corpus Christi tienen previsto reanudar su actividad la semana que viene.
Las implicaciones de esta situación son extremas. En el momento de escribir este análisis, el 30% de la capacidad de refinación de Estados Unidos se ha visto reducida o deteriorada. Ahora mismo se cree que buena parte de esta disminución durará varias semanas. Los precios de la gasolina de Estados Unidos están empezando a subir y es probable que se mantengan en niveles elevados durante algún tiempo según vaya recuperándose Texas.
Esto también llama la atención sobre una vulnerabilidad del sistema energético de Estados Unidos que se conoce hace tiempo pero se ha ignorado: las refinerías de Estados Unidos están sobrecargadas y funcionan a la máxima capacidad casi todo el tiempo. Hay poco excedente de capacidad de refinación en el sistema estadounidense. En un sistema tan bien equilibrado que cualquier interrupción no planificada provoca una cascada de subidas de los precios de la gasolina en toda la región.
Por otro lado, el impacto no será tan inmediato o tan grave como lo fue tras el huracán Katrina de 2005, debido a que el mercado energético de Estados Unidos tiene ahora mismo unas reservas de gasolina relativamente elevadas. Durante varias semanas, los informes de la AIE mostraron un aumento de la gasolina, lo que deberían contribuir a aliviar el impacto de la interrupción de la actividad de la refinería. De hecho, este desastre ayudará a reducir la superabundancia de reservas de gasolina.
Petróleo crudo
Es probable que los precios del petróleo sigan a la baja, pues la producción de petróleo crudo no se ha visto obstaculizada significativamente por el huracán. Cerca del 22% de la producción de petróleo del Golfo de México (cerca de 379.000 barriles al día) se ha detenido temporalmente. La mayor parte se está reanudando.
La producción en tierra también se ha visto afectada, pues algunos de los productores de petróleo han detenido las operaciones en Eagle Ford (NYSE:F), incluyendo XTO (XOM) y Marathon (NYSE:MPC). (Marathon ha reanudado las operaciones desde entonces.) Chesapeake Oil (NYSE:CHK) también anunció que reduciría su producción debido a la interrupción de la actividad de la refinería.
Es probable que se observen más reducciones de la producción de petróleo de esquisto cuando los productores se den cuenta de que no hay donde mandar el petróleo crudo. Por otro lado, si los productores en territorio marítimo no reducen la producción lo suficiente, podría empeorar la superabundancia de crudo mientras la capacidad de refinación siga limitada. Debemos esperar una mayor caída de los precios si los productores no reducen su producción de petróleo.
Como consecuencia de las interrupciones de la actividad de las refinerías y los cierres de los puertos (Corpus Christi, Galveston, y el Canal de Houston), los tanques cisterna llenos de petróleo crudo del Golfo de México no pueden descargar su cargamento. Dependiendo de cuánto tiempo tarden en reabrir estos puertos (Corpus Christi ha sufrido algunos daños y probablemente haya que dragar los depósitos de cieno del Canal de Houston), los precios el petróleo podrían seguir en niveles bajos durante algún tiempo.
Sin embargo, a largo plazo, la acumulación de importaciones podría contribuir a la reducción de las reservas de petróleo crudo y gasolina de Estados Unidos. En el largo plazo, eso podría traducirse en unos datos que hagan parecer menos grave la superabundancia de petróleo. Aunque los precios descendieron inmediatamente después del Harvey, existe la posibilidad de que los datos de los próximos meses den lugar a aumento de los precios.
Otros
Las instalaciones de gas no licuado (LNG), como la recién inaugurada Sabine Pass de Cheniere Energy (NYSE: CQP) parecen haber sufrido daños mínimos.
Los conductos de la zona de gas natural, gasolina, productos de petróleo crudo y petróleo crudo se han visto algo afectados. Varios operadores cerraron los conductos y el oleoducto Colonial, que lleva gasolina al sureste de Estados Unidos, se vio afectado por la tormenta. El suministro se ha visto interrumpido en varios lugares.
La Reserva Estratégica de Petróleo, ubicada en Freeport, Texas (cerca de Houston) ha sufrido daños por el huracán. El Gobierno ha dicho que las instalaciones han quedado “incapacitadas". Esto es probablemente debido al temporal.
Los traders deberían prepararse para unos datos muy diferentes de la AIE en cuanto a la producción de petróleo y las refinerías durante las próximas semanas, pues este huracán y las inundaciones que le siguieron seguirán afectando a la industria energética de la Costa del Golfo durante algún tiempo.