Algunas de las declaraciones del presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, en su conferencia de prensa de la semana pasada hacen que uno se pregunte si vive en un universo paralelo.
Al hablar del ajustado mercado laboral, Powell alabó la fortaleza de la economía.
"Es una economía fuerte y nada en ella sugiere que esté cerca o sea vulnerable a una recesión".
Excepto, quizá, el descenso del 1.4 % del PIB estadounidense en el primer trimestre. Un segundo descenso de este tipo en el segundo trimestre significaría ya una recesión este año, aunque la inflación está claramente lejos de ser domada.
Mucha gente inteligente piensa que una recesión es inevitable, pero cuando Powell fue cuestionado al respecto por un interrogador en la conferencia de prensa, se mantuvo en su posición.
"Creo que tenemos una buena oportunidad de restaurar la estabilidad de los precios sin una recesión, sin, ya saben, una grave desaceleración sin un desempleo materialmente alto, más alto".
Powell sigue esperando lo que denominó un aterrizaje "suave" de la economía, en el que la actividad se ralentiza pero evita una desaceleración prolongada.
Por un breve momento el miércoles, Powell parecía decidido a pasar a la historia como el presidente de la Fed que devolvió la ponchera. Declaró con seguridad que cualquier subida de las tasas de interés superior a medio punto no estaba sobre la mesa, desestimando una pregunta sobre una subida de 75 puntos base como algo que los responsables políticos no están "considerando activamente."
El presidente de la Fed dijo que probablemente haya más aumentos de medio punto, pero continuó sugiriendo que el Comité Federal de Mercado Abierto podría volver a las subidas más pequeñas de un cuarto de punto si los datos entrantes lo permiten.
No es una cuestión de si sucede, sino de cuánto
En un principio, los mercados interpretaron sus comentarios como que los días felices habían llegado de nuevo y a los inversores les encantó. Las acciones subieron y los rendimientos del Tesoro bajaron. Hasta que se lo pensaron mejor y dieron marcha atrás a los mercados, haciendo que las acciones se desplomaran y que los rendimientos del Tesoro saltaran al día siguiente.
Los comentaristas empezaron a echar pestes de los antiguos funcionarios de la Fed que pensaban que Powell estaba siendo demasiado optimista sobre la subida de tasas. El FOMC tendrá que subirlos más de lo que piensan los responsables de la política monetaria para ponerse al día con la inflación, lo que hace que una recesión sea casi inevitable.
Los ex vicepresidentes Richard Clarida y Randal Quarles lo dijeron, mientras que el ex presidente de la Fed de Nueva York, Bill Dudley, e incluso el ex gobernador Alan Blinder, de modales suaves, ven probable una recesión.
Los críticos de la Fed, como el economista Charles Calomiris, creen que ya no es cuestión de si habrá una recesión, sino de la gravedad de la misma.
Como señaló la semana pasada:
"La Reserva Federal perdió su oportunidad de endurecer la política monetaria sin que se produjera una recesión. Cuanto más se demoren y finjan que aún pueden tener esa oportunidad, más grave será".
Parte del problema es que Powell y sus colegas de la Fed están en una posición incómoda. El presidente retrasó la acción sobre las tasas de interés porque estaba esperando a ser nominado de nuevo.
Ahora, a pesar de todo su discurso duro, se está moviendo con bastante lentitud para endurecer la política monetaria porque sus antenas políticas le dicen que las tasas de interés altos y la recesión no son una buena imagen para las elecciones de mitad de mandato.
Una encuesta de CNBC entre propietarios de pequeñas empresas reveló la semana pasada que 8 de cada 10 encuestados esperan una recesión este año, mostrándose más pesimistas que los profesionales de Wall Street que respiraron ese breve suspiro de alivio el miércoles con la subida del mercado.
A medida que aumentan las críticas, los responsables de la política de la Fed se han puesto a la defensiva. Christopher Waller, miembro de la junta de gobernadores, dijo la semana pasada que el FOMC no fue el único grupo de pronósticos que se equivocó con la inflación el año pasado.
Pero es el único grupo que importa, y no pueden permitirse equivocarse sin que todo el mundo sufra las consecuencias.
A modo de excusa, Waller, antiguo economista jefe de la Fed de St. Louis, señaló que el FOMC reúne a un grupo diverso de responsables de política económica, cada uno con sus propias opiniones sobre la mejor manera de lograr el doble mandato de la Fed de máximo empleo y precios estables.
"Tenemos que conciliar esas opiniones y llegar a un consenso que, en nuestra opinión, haga avanzar a la economía hacia nuestro mandato. Este proceso puede llevar a cambios más graduales en la política, ya que los miembros tienen que comprometerse para llegar a un consenso."
Esto suena un poco cutre, pero no cabe duda de que era más fácil influir en la política cuando Waller tenía una sola audiencia. Su antiguo jefe, el jefe de la Fed de St. Louis, James Bullard, ha estado a la cabeza de los que abogan por una actuación más agresiva de la Fed.
El economista Robert Brusca dijo la semana pasada que la Fed ha perdido el tren y que una recesión es ya inevitable.
"Vemos venir las recesiones con antelación, pero no con el suficiente aviso para actuar. Es como si el Titanic viera el iceberg pero... demasiado tarde. La Fed tiene modelos, muchas ideas, un barco lleno de economistas, pero probablemente ya no las opciones correctas."