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El modelo de negocio original de Nikola ha saltado por los aires, dejando a la empresa en apuros
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El consumo de efectivo es un problema importante, y la continua caída del precio de las acciones crea un círculo vicioso
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El camino, incluso hacia la supervivencia, sigue siendo peligrosamente delgado; los inversionistas deberían mantenerse alejados de NKLA
Hay un hecho clave a tener en cuenta sobre Nikola (NASDAQ:NKLA): su modelo de negocio original era más financiero que tecnológico.
Parece una afirmación extraña para una empresa que vende camiones eléctricos. Parece especialmente extraño en el contexto de la historia de Nikola.
Después de todo, el fundador de la compañía, Trevor Milton, fue declarado culpable de fraude precisamente porque un jurado creyó que mintió sobre la destreza tecnológica de su compañía. Incluso antes de ese juicio, un breve informe activista de 2020 de Hindenburg Research es quizás más recordado por revelar que el camión de Nikola era un "estafador" (un video que sugería que el camión estaba siendo conducido en una carretera abierta era en realidad del camión rodando por una colina).
La historia sencilla que se cuenta a menudo con NKLA es que los inversionistas subieron las acciones porque creían que podía ser un líder tecnológico en un mercado enorme. Luego vendieron las acciones porque el informe Hindenburg socavó esa creencia; sólo unos meses más tarde, el sector de los vehículos eléctricos en general entró en caída libre, haciendo que NKLA bajara aún más.
Hay algo de verdad en esto, sin duda, pero no es toda la historia. En marzo de 2020, cuando Nikola anunció su plan de salir a bolsa a través de una fusión con la SPAC (sociedad de adquisiciones con fines especiales) VectoIQ, la propia empresa dijo que su ventaja era principalmente financiera.
Como dijo el propio Milton en ese momento, Nikola podría ofrecer un pago fijo de alquiler a las empresas de transporte que garantizaría el coste total de propiedad. Pero la propia Nikola no planeaba crear gran parte de esa oferta por sí misma. Contrataría el suministro de hidrógeno y recurriría a socios para construir una red de abastecimiento de combustible en todo el país. Incluso la mayoría de los componentes de los camiones Nikola se subcontratarían.
Este caso ha saltado por los aires. La empresa ha reducido drásticamente sus planes de crear una red nacional de abastecimiento de combustible. Ahora, Nikola planea suministrar el hidrógeno por sí misma, pero esa oferta no estará totalmente en marcha hasta 2026.
El propio desplome de las acciones de NKLA ha sido una de las razones principales: sin un precio alto de las acciones, Nikola no ha podido reunir el capital necesario para ejecutar esos ambiciosos planes.
Incluso por debajo de 3 dólares, el problema para las acciones de NKLA es que la empresa no ha encontrado otra estrategia que pueda funcionar realmente. Con el balance de situación estirado, a Nikola se le acaba el tiempo para hacerlo.
La gran revelación del pronóstico del tercer trimestre
Una de las claves de la estrategia original de Nikola era que podía acelerar el crecimiento de la empresa. Conseguir un camión y un suministro de combustible consistente y un mantenimiento experto en un solo paquete eliminaba los puntos de dolor para los clientes.
Pero Nikola no puede ofrecer ese paquete: sencillamente no tiene el dinero necesario. La empresa terminó el tercer trimestre con apenas 300 millones de dólares de efectivo no restringido en su balance. Ha quemado 550 millones de dólares en los tres primeros trimestres del año. Con una capitalización de mercado de 1,200 millones de dólares, Nikola tendrá que diluir a los accionistas simplemente para sobrevivir.
La empresa, al mismo tiempo, está aprendiendo los límites de sus planes menos expansivos. En la conferencia telefónica del tercer trimestre, el director financiero Kim Brady admitió que la empresa no cumplirá sus previsiones de entregas del BEV (vehículo eléctrico de batería) Tre. Gran parte del problema es que los clientes están preocupados por la infraestructura de recarga que respalda al Tre.
Es probable que el mismo problema se presente en el sector de las pilas de combustible cuando llegue la producción comercial de los FCEV (vehículo de celda de combustible) el año que viene. Sea cual sea la fuente de energía, los clientes no comprarán los camiones sin estaciones de carga; los proveedores no construirán las estaciones de carga sin los camiones.
La ventaja de Nikola era, si todo salía bien, su capacidad para superar ese círculo vicioso. Por supuesto, no todo ha ido bien.
¿Qué queda aquí, realmente?
Las declaraciones de Brady en la convocatoria del tercer trimestre eclipsaron unos resultados mejores de lo que esperaba Wall Street. NKLA terminó vendiéndose después del informe y cerró el lunes en un mínimo histórico.
Eso por sí solo no es razón para comprar la acción. A decir verdad, no parece que haya buenas razones. El problema de liquidez de Nikola es importante. Al ritmo actual, la empresa sólo lo conseguirá durante un par de trimestres más, pero eso ni siquiera es toda la historia. Una vez que los camiones de celda de combustible comiencen a producirse, las pérdidas deberían aumentar, ya que la empresa fabrica las unidades iniciales con pérdidas. (No hay alternativa a esas pérdidas; es simplemente la naturaleza de la fabricación de automóviles en fase inicial).
En el mejor de los casos, Nikola obtiene capital vendiendo acciones. Pero a medida que el precio de las acciones disminuye, también lo hace la cantidad de capital que puede obtener de esa manera. Es casi seguro que Nikola tendría que diluir a los actuales accionistas a la mitad para conseguir 1,000 millones de dólares, y 1,000 millones de dólares, incluso centrándose sólo en el desarrollo de camiones, no es suficiente.
Incluso ganar tiempo no significa que Nikola tenga éxito. Una vez más, esta no era una empresa que planeaba competir necesariamente en calidad o innovación tecnológica. Sin embargo, en el ámbito de los FCEV, se enfrenta a Hyundai (OTC:HYMLY) y Toyota (NYSE:TM), dos titanes de la fabricación de alta tecnología.
El camino hacia el éxito aquí es simplemente muy estrecho. Requiere que la empresa camine por el filo de la navaja de la obtención de capital mediante la emisión de acciones (sin hundir aún más las acciones) y la inversión de ese capital en el negocio. Requiere que los clientes den el salto a los FCEVs o BEVs a pesar de la falta de infraestructura. Y luego requiere que Nikola supere a algunos de los mayores fabricantes del mundo para ganar cuota de mercado y aumentar los ingresos lo suficientemente rápido como para alcanzar la rentabilidad.
Sí, las acciones de Nikola han bajado un 96% desde sus máximos históricos. Pero eso no es lo que importa. Lo que importa es que Nikola sigue teniendo una capitalización bursátil de 1,200 millones de dólares, y esto no parece un negocio que valga tanto.
Revelación: En el momento de escribir este artículo, Vince Martin no tiene posiciones en ninguno de los valores mencionados.