La historia del petróleo el año pasado estuvo acaparada por la superabundancia. La historia de este año podría estar acaparada por la demanda de China, o más bien la falta de ella.
Justo cuando los alcistas del petróleo creían que lo tenían todo para impulsar el mercado en el año 2019 —enormes reducciones de la producción de Arabia Saudí y una Reserva Federal más prudente que podría no subir los tipos de interés como se había previsto—, la incertidumbre en torno a la economía mundial, especialmente la de China, está frenando el repunte de los precios del petróleo.
Un mercado que lucha por repuntar
El petróleo del West Texas Intermediate ha subido alrededor de 6 dólares por barril o un 14% desde que registrara mínimos de 18 meses la víspera de Nochebuena.
Pero estas ganancias no han sido fáciles. Casi todas las jornadas desde el 2 de enero se han visto sacudidas por la volatilidad, mientras el mercado lucha por mantener las ganancias más tempranas hasta el cierre. El lunes fue un ejemplo perfecto, pues el WTI volvió a ser incapaz de alcanzar el nivel de resistencia clave de 50 dólares a pesar del acercarse al objetivo dos jornadas seguidas.
Energy Aspects y Goldman Sachs, dos importantes centros de investigación del petróleo, no tienen duda sobre cuál será el talón de Aquiles del mercado este año: la disminución de la compra de China.
En una nota emitida el lunes, los analistas de la londinense Energy Aspects decían:
"China es sin duda la mayor preocupación, especialmente teniendo en cuenta el debilitamiento de los últimos datos económicos. Como era de esperar, la compra de crudo de China va a disminuir a corto plazo, después de que las importaciones registraran máximos históricos en noviembre y de las todavía elevadas lecturas de diciembre”.
El crecimiento de la demanda China registra un descenso del 26%
Analistas de Goldman Sachs), dirigidos por los jefes de equipo de materias primas del banco de Wall Street, Damien Courvalin y Jeffrey Currie, dijeron en una nota de advertencia a sus clientes publicada también el lunes que se espera que el crecimiento de la demanda de petróleo de China descienda en 2019 un 26% hasta 350.000 barriles al día en términos anuales, frente a los 475.000 barriles al día de 2018. Por el contrario, todo apunta a que la demanda de los mercados emergentes aparte de China se recupere pues Brasil, Turquía, Sudáfrica y Rusia han salido de la recesión, dijeron.
¿Pero no van a mantener conversaciones Estados Unidos y China? ¿Y no podrían llegar a un acuerdo? Sí y no.
El hecho de que un cualificado equipo de negociación de Estados Unidos, dirigido por el representante comercial adjunto Jeffrey Gerrish y el subsecretario del Tesoro para asuntos internacionales David Malpass, se trasladara a Pekín para la reunión y que el viceprimer ministro chino Liu apareciera por sorpresa son buenos augurios para las negociaciones.
Las conversaciones comerciales sinoestadounidenses no están claras todavía
Pero teniendo en cuenta la ardua lista de cuestiones comerciales pendientes entre ambas naciones y el punto de ebullición que alcanzaron sus relaciones antes de la tregua de 90 días acordada por el presidente Donald Trump y su homólogo chino Xi Jinping el 1 de diciembre, nunca es seguro suponer que se alcanzará un acuerdo hasta que… bueno, hasta que se alcance.
Energy Aspects ha señalado la importancia de las conversaciones en Pekín, diciendo que los considerables —y difíciles de cuantificar— riesgos que supone la incertidumbre en torno a la guerra comercial entre Estados Unidos y China están empezando a lastrar los ingresos corporativos de China.
Pero mientras tanto, la titubeante economía china está teniendo un efecto devastador en toda Asia, dijo. Esto incluye el colapso de los diferenciales de los tipos de petróleo chinos ESPO, Lula y Yeno con respecto al Brent del Reino Unido de referencia mundial pues las refinerías más pequeñas de la nación, conocidas como "teteras", decidieron procesar los amplios suministros en lugar de importar más.
De los problemas de las refinerías a la frágil confianza del mercado en China
Las mayores refinerías de China, mientras tanto, no tienen ninguna prisa por reabastecerse sustancialmente, teniendo en cuenta las expectativas de escaso crecimiento de la demanda en el primer trimestre, el festival del Año Nuevo Lunar de China en febrero —que a menudo acaban siendo unas vacaciones de hasta una semana— y el estricto programa de mantenimiento de abril.
Todo esto ocurre en el entorno de frágil confianza del mercado observado desde finales de diciembre, tras el despido del principal trader del gigante de la refinación estatal Unipec por las pérdidas que han dejado a la comunidad local de operadores extremadamente recelosa en cuanto a las operaciones de riesgo.
Resumiendo, Energy Aspects dijo:
"Para el mercado del petróleo, hay sólo dos precios que verdaderamente importan: el precio en el que cierra la oferta (menos de dólares 50 por barril de Brent) y el precio en el que la demanda se destruye (más de 90-100 dólares por barril de Brent). Cualquier otro precio entre esos dos precios no es más que lo que la gente está dispuesta a pagar por ello".
El actual crecimiento de la demanda está históricamente asociado con las recesiones
La agencia añade:
"Mirando más adelante en este 2019, la cuestión de la oferta parece menos preocupante: la OPEP está reduciendo su producción; la bajada de los precios del petróleo ayudará a racionalizar el crecimiento de la producción de Estados Unidos, no se invierte suficiente en la industria y hay muchos problemas de los que preocuparse. En resumen, no creemos que vaya a surgir una situación de superabundancia del lado de la oferta.
Y lo que es más preocupante, sin embargo, son los riesgos para la demanda, pues serán los motores al alza y a la baja de los balances en 2019".
Mientras la UE en conjunto importa alrededor de 14 millones de barriles de petróleo al día, la única gran nación consumidora de petróleo es China, con cerca de 8,4 millones de barriles al día. La demanda de China, por lo tanto, tiene importantes consecuencias para la demanda mundial de petróleo.
Goldman Sachs, que redujo su anterior objetivo para el Brent en 2019 de 70 dólares a 67,50 dólares y para el WTI de 64,50 dólares a 55,50 dólares, dijo que su estimación indicó que el mercado del petróleo sólo estima 900.000 barriles al día en términos anuales en cuanto al crecimiento de la demanda mundial este año. Ésta es “un nivel históricamente asociado con recesiones localizadas”, explicaba.