- El almacenamiento/déficit de gas de Estados Unidos apenas ha variado con respecto a los niveles del año anterior
- La producción de gas, por su parte, se encuentra en niveles récord; la demanda de calefacción está muy por debajo de las previsiones
- Si no empieza a hacer mucho frío en diciembre, es probable que se produzca una caída del precio cercana al 20%.
Pregunta: ¿Cómo defender unos precios del gas natural un 90% superiores a los de hace un año, cuando el déficit de almacenamiento del combustible apenas ha variado en los últimos 12 meses y la producción está en máximos históricos?
Bienvenido al dilema del "trader neutral de gas" (¿Gracioso? No, lo digo en serio).
Por si acaso, el contrato de gas de próximo vencimiento de la Bolsa Mercantil de Nueva York se situó en poco menos de 7 dólares por cada millón de unidades térmicas británicas a la apertura de las operaciones de diciembre el jueves. Hace un año, la referencia de comparación del Henry Hub fue de 3,73 dólares.
Pero el almacenamiento de gas de Estados Unidos se sitúa en torno a los 3,6 billones de pies cúbicos, no muy diferente de los niveles de finales de 2021.
La producción de gas seco, por su parte, ha alcanzado máximos históricos de 102.000 millones de pies cúbicos al día, con un aumento de entre 2.000 y 3.000 millones de pies cúbicos al día en los últimos dos meses.
La dicotomía entre oferta y demanda hace que "los alcistas del mercado del gas tengan dificultades para conseguir una subida mucho mayor de los precios", dice Alan Lammey, analista de la consultora de mercados de gas Gelber & Associates, con sede en Houston, en un correo electrónico enviado a los clientes de la firma.
Sea como fuere, la prima actual del mercado se basa en que las temperaturas bajarán mucho partir de este mes, lo que desencadenará una demanda desmesurada de calefacción que se verá correspondida con la correspondiente quema de gas.
Aquí es donde la cosa se complica.
¿Hará un frío insoportable, o no?
El Sistema Global de Predicción (GFS) y el ECMWF —que representan los modelos meteorológicos de Estados Unidos y Europa, respectivamente— pronostican actualmente un aumento de los grados día ponderados por gas acumulados en el periodo comprendido entre el 30 de noviembre y el 13 de diciembre.
Fuente: Gelber & Associates
El problema es que las previsiones de temperatura a corto plazo no son lo suficientemente frías como para preocuparse por un aumento del déficit de almacenamiento, que, salvo la formación de un vórtice polar, probablemente se mantendrá por debajo de los 100.000 millones de pies cúbicos hasta mediados de diciembre.
Esto significa que cuanto más avance el calendario en la temporada de retirada con niveles adecuados de reservas de gas, menos tiempo tendrá el aire polar para producir un déficit notable que pueda suscitar preocupaciones en torno a una inminente crisis de almacenamiento.
El analista de Gelber & Associates, Lammey, pronosticó una caída de los precios del gas de cerca de un 20% en caso de que las previsiones alcistas decepcionen.
"Si los modelos meteorológicos reflejan un descenso de las temperaturas por encima de la media, se prepararía el terreno para un descenso de los futuros del gas del NYMEX en enero hasta los 6,50 dólares", asegura.
Los gráficos técnicos parecen coincidir con esto. "El mercado se enfrentó a una resistencia en 8,12 dólares y eso ha empujado a los precios hacia la banda media de Bollinger diaria de 6,70 dólares, que parece estar actuando como nivel de soporte temporal", explica Sunil Kumar Dixit, estratega técnico jefe de SKCharting.com. El gráfico semanal, por su parte, indica un doble fondo en 5,50 dólares, lo que podría traducirse en un panorama alcista a largo plazo.
El creciente abismo entre las previsiones y la realidad del mercado ha provocado enormes oscilaciones de los precios del gas desde finales de verano.
El martes, cuando el recientemente acuñado contrato de enero del NYMEX se convirtió en el contrato de próximo vencimiento, los precios oscilaron dentro y fuera de territorio positivo y negativo para después caer más de un 1,6% ampliando la caída del 2% del lunes, que se produjo a pesar de que el modelo meteorológico del ECMWF describía una perspectiva más fría que la media durante la segunda semana de diciembre.
Durante la jornada del miércoles, los futuros del gas siguieron bajando, llegando a desplomarse un 5% en un momento dado, ante la continua ambigüedad de los modelos de previsión meteorológica sobre una posible instrucción ártica que se adentrará en el país hacia mediados de diciembre. A su liquidación, el contrato de enero perdía otro 2%.
En poco más de una semana, el mercado había pasado de máximos a corto plazo de 8,177 dólares a mínimos de 6,806 dólares el miércoles. Aun así, en todo el mes de noviembre, los precios del gas subieron un 9%.
Huelga ferroviaria evitada, cambio de tiempo
El analista jefe de EBW AnalyticsGroup, Eli Rubin, señaló que el aumento de las perspectivas de intervención federal en el conflicto laboral ferroviario que se está produciendo también ha frenado cualquier catalizador alcista del mercado.
El presidente Biden pidió esta semana al Congreso que actúe con rapidez para aprobar una legislación que pueda evitar una huelga ferroviaria a nivel nacional, señala Rubin. "Tanto los líderes demócratas como los republicanos del Congreso han indicado que es probable que se apruebe un proyecto de ley", dice.
De hecho, la Cámara de Representantes aprobó el miércoles una ley que exigiría un acuerdo laboral provisional sobre ferrocarriles y evitaría una huelga. El proyecto de ley pasa ahora al Senado, donde el líder de la mayoría, Chuck Schumer (demócrata de Nueva York), aseguró su aprobación.
Sin embargo, en ausencia de una intervención, los sindicatos parecen dispuestos a ir a la huelga a partir del 9 de diciembre, asegura Rubin, un hecho que interrumpiría los envíos de carbón y ejercería "una mayor presión al alza sobre la demanda y los precios del gas natural".
Dejando a un lado las preocupaciones meteorológicas y ferroviarias, la inquietud por el aumento de la producción de gas también ha apuntalado el giro bajista del mercado.
"La producción sigue al alza, con un ritmo récord que sigue siendo un limitador de la subida de los precios", dice la consultora energética Ritterbusch & Associates en una nota recogida por Reuters.
El miércoles, la producción se recuperó hasta casi 101.000 millones de pies cúbicos al día, según estimaciones de Bloomberg, tras haber caído por debajo de mínimos de este siglo a principios de la semana durante las tareas de mantenimiento en Texas y Luisiana.
En un blog realizado por naturalgasintel.com, los analistas de Tudor, Pickering, Holt & Co. dijeron que, a pesar del descenso de principios de semana, la producción de gas en las últimas semanas se había mantenido en torno a los niveles de 101.000-102.000 millones de pies cúbicos al día.
"Los volúmenes siguen ligeramente por delante de nuestro modelo, que, al igual que el año pasado, se está acelerando hacia el final del año", dicen los analistas en una nota citada por el blog que se refería a la fuerte actividad de producción en el Haynesville Shale y la Cuenca Pérmica.
Los analistas señalan que se espera que la demanda de calefacción se dispare este jueves y el viernes, y se intensifique aún más en diciembre.
Pero el ritmo de aumento del consumo de gas natural ha resultado difícil de calibrar, dadas las agitadas condiciones meteorológicas.
"Las tendencias meteorológicas han oscilado diariamente entre el calor y el frío, lo que probablemente ha contribuido a los cambios bruscos" en las operaciones esta semana, decía también el pronosticador NatGasWeather en unas declaraciones recogidas por el blog naturalgasintel.com. El pronosticador explica que, después de que los modelos meteorológicos mostraran una tendencia más fría el martes a mediodía de cara los días 8-15 de diciembre, los datos del miércoles se tornaron más cálidos para el mismo período y "perdieron una cantidad considerable de demanda".
Lammey, sin embargo, advierte algo: "Si se abren las compuertas de la demanda vertiéndose una cantidad masiva de aire ártico en las regiones centrales y orientales de Estados Unidos a mediados de diciembre (y en particular hacia el sur de Texas y los estados de la costa del Golfo), podría desencadenar un repunte masivo de cobertura de posiciones cortas. La oleada de compras podría volver a situar los precios por encima de los 8 dólares", afirma.
Eso es lo que probablemente piensan aquéllos posicionados en largo en el gas —y probablemente algunos neutrales también.
Descargo de responsabilidad: Barani Krishnan utiliza una serie de puntos de vista aparte del suyo para aportar diversidad a su análisis de cualquier mercado. En pos de la neutralidad, presenta opiniones contrarias y variables de mercado. No tiene participaciones ni mantiene una posición en las materias primas o valores sobre los que escribe.