El gran alcance de las materias primas

"Las materias primas tienden a ir hacia un lado cuando las bolsas van hacia el otro".

-Jim Rogers

Las materias primas que miramos o cultivamos son la piedra angular de la civilización, los fundamentos mismos que aguantan las economías modernas. Ya sean los productos que alimentan a una población mundial en constante crecimiento, los metales que hacen funcionar a la industria y la construcción, o el combustible que hace funcionar hogares y vehículos, las materias primas juegan un papel fundamental en casi todos los aspectos de la vida cotidiana.

Trading “spot” frente a futuros

El ser humano hace milenios que intercambia materias primas físicas, pero las normas del juego cambiaron con la introducción de los contratos de arroz a futuro que se instauraron por primera vez en el mercado de arroz de Dojima, en Japón. La idea de los futuros de materias primas era que granjeros y mercaderes intercambiaran arroz por dinero a una fecha futura y a un precio acordado, garantizando a ambas partes una estabilidad añadida y la oportunidad de transferir ciertos riesgos.

Estos contratos permitían a mercaderes acceder a una oferta estable de una materia prima y a granjeros evitar la fluctuación de los precios habituales de los mercados al contado. A diferencia del mercado de futuros, que representa acuerdos entre dos partes para realizar un intercambio en el futuro, el mercado al contado, o spot, puede definirse como el mercado del momento, es decir, cuánto cuesta una unidad de una materia prima en un momento dado.

Avancemos hasta el momento presente y veremos que en el mercado de materias primas hay tanto contratos spot como a futuro. Los productores de materias primas suelen recurrir a los mercados de futuros para protegerse o cubrirse contra las bajadas súbitas de los precios, lo cual les permite planear y estabilizar sus futuros costes de producción. También las compañías aéreas podrían hacer uso del mercado de futuros para cubrir el coste de combustible y bloquear un precio para defenderse mejor de las fluctuaciones del precio, que podría influir sobre los costes de los billetes del usuario final.

Lo que ha cambiado en los últimos 20 años es la disponibilidad, cada vez mayor, del trading de materias primas para pequeños inversores, y no solo para instituciones y productores que eran las que dominaban el mercado. Los traders de cuentas ECN de FXTM pueden acceder a cinco materias primas spot, entre ellas metales y productos energéticos. Así les abrimos las puertas a uno de los mercados más fascinantes del planeta.

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Un ejercicio de estandarización

Una de las propiedades que definen a las materias primas y que las hace negociables es la estandarización. Una acción de Apple, por ejemplo, puede dividirse en unidades estándar, o participaciones, y todas estas participaciones se parecen y se comportan de igual modo. Las materias primas son similares en este aspecto, ya que la estandarización implica que el activo que se negocia es intercambiable por cualquier otra unidad del mismo activo. Ya sean barriles de petróleo, onzas troy de oro o fanegas de trigo, cada unidad negociable de una materia prima debe cumplir ciertos criterios y especificaciones.

En realidad, aún hay pequeñas diferencias en las características de ciertas materias primas. Por ejemplo, el petróleo West Texas Intermediate (WTI) necesita menor tiempo de refinado para hacer gasolina para vehículos, combustible para aviones y otros derivados del petróleo. Sin embargo, más al norte, el petróleo que se extrae de las arenas bituminosas de Canadá es más espeso y tiene un mayor contenido en sulfuros, con lo que los costes de refinado son más elevados.

Factores que influyen sobre el precio de las materias primas

Los precios de las materias primas dependen de numerosos factores. Aunque la oferta y la demanda juegan un papel importante a la hora de determinar cómo se comportan los precios, hay que considerar otros aspectos:

• El clima: En el caso de las materias primas agrícolas, como trigo, azúcar, cacao, algodón, etc., las condiciones climáticas (temperatura excesivamente fría o cálida, exceso o escasez de lluvia) influyen sobre las cosechas y, por lo tanto, sobre la oferta. Por otro lado, un clima más frío podría incrementar la demanda de petróleo de calefacción y gas natural, lo cual haría subir los precios.
• Costes de producción: Si el coste de producir una materia prima sobrepasa el valor de mercado de ésta, los productores pueden decidir dejar de operar para evitar pérdidas. Sin embargo, si los precios de mercado están muy por encima de los costes de producción, ésta podría aumentar, con lo que aumentaría también la oferta y, a la larga, los precios podrían bajar.
• Geopolítica: La amenaza de una guerra comercial podría influir negativamente en la actividad económica del planeta, y perjudicar la demanda de materias primas clave y beneficiar la de otras.
• Regulaciones: Las políticas medioambientales podrían hacer que los gobiernos traten de incrementar el ahorro de combustible o de disminuir los contaminantes, lo cual podría influir sobre productores y consumidores de materias primas, afectando así tanto a la oferta como la demanda.
• Huida a paraísos seguros: Cuando a los inversores les preocupa el panorama de la economía mundial, podrían buscar la relativa seguridad de ciertas materias primas, como el oro, que se sabe proporcionan una mayor estabilidad en periodos de incertidumbres.

Aunque esta lista de factores no es ni mucho menos exhaustiva, sí ofrece algunas pinceladas sobre los diferentes factores que pueden contribuir a fijar los precios de las materias primas.

Algunas ideas finales sobre el trading de materias primas

El ritmo vertiginoso de la globalización hace que las materias primas juegan un papel importante en la economía de todo el planeta. Los inversores tienen más acceso a este mercado que nunca antes en la historia gracias a la introducción de productos spot y futuros en las plataformas de trading online.

Las materias primas son especialmente útiles para diversificar una cartera de inversión a causa de su débil relación con los movimientos de otras clases de activos como bonos y acciones. Aunque a veces pueden ser volátiles debido a los diversos factores que pueden influir sobre su precio, su papel en las inversiones modernas es sumamente importante.

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