Por Elida Moreno
CIUDAD DE PANAMA, 7 feb (Reuters) - La cantidad de buques con gas natural licuado (GNL) que cruzan el Canal de Panamá podría aumentar un 50 por ciento en los próximos meses debido al aumento de las exportaciones del combustible de Estados Unidos, dijo el administrador del Canal.
Luego de agregar un tercer juego de esclusas en 2016, la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) espera que la creciente demanda mundial de GNL impulse el tránsito a través de la vía acuática, dijo Jorge Quijano, el administrador de la ACP.
La demanda de GNL ha despegado en los últimos años debido a los abundantes suministros de gas natural, especialmente de los yacimientos de "shale" de Estados Unidos, y porque el gas natural es considerado un combustible más limpio que el carbón o el petróleo para la generación eléctrica.
"Estamos (llegando a) casi a uno diario", dijo el ejecutivo refiriéndose al paso de buques de GNL.
El canal recibió 60 tanqueros de GNL en el último trimestre de 2017, lo que se compara con 43 del mismo período del año anterior. La mayoría de las embarcaciones son cargadas en Estados Unidos para su entrega en la costa del Pacífico de México o América del Sur.
Cheniere Energy LNG.A , que tiene su sede en Houston y que opera una instalación de GNL en Sabine Pass en Louisiana, ha estado expandiendo sus exportaciones mientras construye una nueva planta de GNL cerca de Corpus Christi, en Texas, que se espera entre en funcionamiento en diciembre.
Las plantas de licuefacción de GNL se utilizan para procesar el gas natural que va a exportación.
Cheniere, que firmó un acuerdo el mes pasado para vender a la firma comercial Trafigura un millón de toneladas de GNL por año durante 15 años a partir de 2019, planea inaugurar una segunda planta de licuefacción en Corpus Christi y un quinto tren en Sabine Pass el próximo año.
Las exportaciones estadounidenses de GNL a través del Canal de Panamá cayeron temporalmente en septiembre debido a los daños causados por el huracán Harvey en varios puertos de Texas y Luisiana, pero se han recuperado en los últimos meses, dijo Quijano. La capacidad de exportación de Estados Unidos saltó a 18 millones de toneladas por año (Mtpa) el año pasado desde menos de 2 Mtpa en 2015. (Reporte adicional de Scott DiSavino; Escrito por Marianna Párraga; Traducido por Ana Isabel Martínez; Editado en español por Javier López de Lérida)