LIMA, 29 abr (Reuters) - Unos 33 leones rescatados de circos de Perú y Colombia, que vivieron por años mal alimentados y maltratados, partieron el viernes de Lima rumbo a un refugio en Africa, en la operación de traslado de animales en cautiverio más grande del mundo, según sus responsables.
Los animales, 24 de Perú y 9 de Colombia, partieron en una avión privado rumbo a Johannesburgo en un viaje de 14 horas, en un operativo denominado "Espíritu de Libertad" a cargo de la organización ambientalista Animal Defenders International (ADI).
"En los circos muchos han sido maltratados para que puedan hacer las piruetas y para evitar que dañen les han cortado las garras, y los colmillos para hacerlos menos peligrosos", dijo la médico veterinaria Inés Nole de la ADI en Lima.
A los felinos rescatados entre 2014 y 2015 en Perú, muchos con la ayuda policial por la oposición de los dueños de circos, se les ha colocado un microchip para ser monitorizados una vez que lleguen al Santuario Emoya Big Cat en Africa.
"Es el traslado de animales en cautiverio más grande que se ha hecho en el mundo", dijo a periodistas la directora de ADI, Jan Creamer, antes de partir con los leones.
Durante su cautiverio en 10 circos de Perú, algunos leones han perdido un ojo, otros dientes y han sufrido por golpes y por problemas estomacales. La salud de los animales ha mejorado porque fueron recuperados a tiempo, dijo la veterinaria Nole.
Los animales de Colombia, que pertenecían a circos de la ciudad de Bucaramanga, fueron entregados voluntariamente.
"Estarán en un santuario, no en una reserva natural. El santuario es suficientemente grande, dividido para tener a los animales por amistad o familia, no va haber competencia con otros y estarán bajo el cuidado de personas", dijo Nole.
La operación de rescate se produjo luego de que en Perú, en el 2011, y en Colombia, en el 2013, prohibieron el uso de animales salvajes en espectáculos de circos.
Durante al año pasado las autoridades peruanas rescataron 7.405 animales silvestres en diversos operativos, según el estatal Servicio Nacional Forestal y de Fauna Silvestre.
(Reporte de Marco Aquino; Editado por Javier López de Lérida)