SANTIAGO, 29 jul (Reuters) - El litio descubierto por primera vez en un tipo de explosión estelar conocido como nova podría ayudar a develar un antiguo misterio de la astrofísica sobre la cantidad del elemento que ha sido observado en las estrellas, dijeron astrónomos en un estudio.
Usando dos telescopios en Chile, los astrónomos detectaron pequeñas cantidades del elemento químico litio en Nova Centauri, que explotó en 2013, la nova más brillante en lo que va del siglo, dijo esta semana el Observatorio Europeo Austral (ESO, por su sigla en inglés).
Este podría ser el primer paso para resolver el llamado "enigma del litio". Los modelos del Big Bang, al comienzo del universo hace 13.800 millones de años, permiten a los astrónomos calcular con bastante certeza cuánto litio debería haber.
Pero estrellas más antiguas no tienen tanto litio como sugieren los modelos, mientras que las más jóvenes poseen más.
Los astrónomos han especulado durante mucho tiempo que la segunda parte del problema podría tener una explicación en que las novas expulsan el elemento, "sembrando" el espacio con litio y enriqueciendo el medio interestelar del que nacen las nuevas estrellas.
Pero hasta ahora no se había hallado una evidencia clara de litio en las novas.
Al ser extrapolado a las miles de millones de otras novas que han explotado en la historia de la Vía Láctea, el descubrimiento de litio expulsado a unos 2 millones de kilómetros por hora en Nova Centauri podría explicar la cantidad inesperadamente grande de litio en nuestra galaxia, dijo el ESO.
"Si imaginamos la historia de la evolución química de la Vía Láctea como un gran rompecabezas, entonces el litio de las novas era una de las piezas del rompecabezas más importante y desconcertante", comentó Massimo Della Valle, coautor del estudio.
Sin embargo, la disparidad entre la cantidad de litio observado en estrellas más antiguas y la abundancia estimada a partir del Big Bang aún continúa siendo un problema, dijeron Della Valle y Luca Izzo, líder del equipo.
Los resultados del estudio fueron divulgados en la publicación especializada Astrophysical Journal Letters. (Reporte de Rosalba O'Brien, editado en español por Patricia Avila)