Los precios de la alúmina han alcanzado máximos sin precedentes esta semana, presionando los márgenes de las fundiciones de aluminio en todo el mundo. La Bolsa de Metales de Londres (LME) registró el miércoles un precio al contado de cierre de 633,35 dólares por tonelada métrica de alúmina.
Esta subida de precios ha aumentado la relación entre el precio de la alúmina y el del aluminio hasta casi el 25%, un salto significativo desde la relación del 15% a principios de 2024, cuando la alúmina se cotizaba a 350 dólares por tonelada.
La subida de los precios de la alúmina se atribuye a una serie de interrupciones del suministro a lo largo del año. Los recientes problemas de exportación en Guinea, uno de los principales proveedores de bauxita de China, han desencadenado el último repunte. La bauxita es el principal mineral para la producción de alúmina. El mercado físico de la alúmina es estrecho, y la Bolsa de Futuros de Shanghai (ShFE) ha experimentado un frenesí especulativo que ha alimentado aún más la subida de precios.
El miércoles, la ShFE registró un volumen récord de transacciones de casi 25 millones de toneladas en su contrato de alúmina, lo que equivale aproximadamente a una quinta parte de la producción anual mundial. Los inversores han participado activamente en este mercado, como demuestran los máximos de interés abierto registrados durante la vigencia del contrato. En respuesta a la actividad especulativa, la bolsa aumentó el jueves los límites de negociación y los márgenes, añadiendo una prima a las posiciones especulativas en comparación con las posiciones de cobertura industrial.
La dependencia de China de la bauxita guineana se ha acentuado, especialmente después de que las inspecciones medioambientales limitaran el suministro nacional y de que se prohibiera la exportación desde Indonesia a principios de 2023. El papel de Guinea como principal proveedor de bauxita de China ha crecido, con unas importaciones que se duplicaron de 2000 a 2023 y un aumento adicional del 13% en los ocho primeros meses de este año.
El mercado de la alúmina se ha enfrentado a múltiples problemas de suministro. Alcoa Corporation (NYSE:AA) anunció el cierre permanente de su refinería de Kwinana en Australia, que se completará en el tercer trimestre de 2024. Rio Tinto (NYSE:LON:RIO) declaró fuerza mayor en las entregas de la refinería de Queensland en mayo debido a restricciones en la capacidad de gas. Century Aluminum (NASDAQ:CENX) se vio brevemente afectada por el huracán Beryl en septiembre, y South32 (OTC:SOUHY) expresó su preocupación por las operaciones australianas debido a la normativa medioambiental.
A pesar de estas perturbaciones, la producción nacional de aluminio de China aumentó un 4,4% interanual en los ocho primeros meses de 2024. El país ha logrado mantener el suministro de alúmina, convirtiéndose incluso en exportador neto a Rusia, con un aumento de las exportaciones del 41% interanual en enero-abril.
Sin embargo, la disponibilidad de alúmina en bolsas como ShFE no es tan sólida, ya que las existencias han caído más de la mitad desde junio, lo que ha provocado una prima para los contratos al contado frente a los contratos a plazo. Queda por ver el impacto real de las recientes interrupciones en los envíos de bauxita guineana, pero el tiempo de reacción del mercado se ha acortado debido a la influencia del contrato de futuros de Shanghai. Esto ha introducido un nuevo nivel de volatilidad en el mercado de la alúmina, que podría afectar a los precios del aluminio en el futuro.
Reuters ha contribuido a este artículo.
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