A medida que se acercan las fiestas navideñas, los panaderos y pasteleros de toda Europa se enfrentan a un fuerte aumento de los precios de la mantequilla, cuyos costes se han disparado hasta alcanzar niveles récord. La subida, influida por la fuerte demanda y las escasas existencias, ha llevado a la mantequilla europea a cotizar en los mercados mundiales a un precio sin precedentes de 8.706 dólares por tonelada métrica a 29 de septiembre, lo que supone un aumento del 83% respecto al año anterior, según los últimos datos de la Comisión Europea.
Esta subida de los precios de la mantequilla se ve agravada por los ya elevados costes de otros ingredientes clave como el chocolate y el azúcar, lo que supone una presión financiera adicional para la industria. Los analistas atribuyen la subida de precios a que los transformadores lácteos dan prioridad a la producción de productos más rentables, como el queso, frente a la mantequilla. Este cambio se produce en medio de un descenso mundial de la producción de leche el año pasado, afectada por los bajos precios y los elevados costes de los piensos, que desincentivaron la ganadería lechera en las principales regiones productoras, como Europa, Estados Unidos y Nueva Zelanda.
A pesar de un ligero repunte de la producción mundial de leche en 2024, la oferta sigue siendo escasa en comparación con la creciente demanda. Esto ha llevado a los productores a destinar más leche a productos competitivos, restringiendo aún más la producción de mantequilla. Las estadísticas de la Unión Europea muestran un aumento del 0,7% en la producción de leche de enero de 2023 a julio de 2024, mientras que la producción de mantequilla cayó un 1,6% y la de queso aumentó un 3,2%.
En Estados Unidos, el Departamento de Agricultura ha aumentado su previsión de precios de la mantequilla para 2024 a 3 dólares la libra, un 15% más que el año anterior, alegando la reducción del número de vacas y de la producción de leche por animal. El USDA prevé que la menor oferta de leche y la fuerte demanda seguirán apoyando el aumento de los precios de la mantequilla en 2025.
Se espera que el mercado mundial de la mantequilla genere unos ingresos de 42.000 millones de dólares en 2024, un aumento de más del 8% desde 2022, con proyecciones que sugieren una tasa de crecimiento anual del 7% para 2029, según informa Statista. La preocupación por un posible descenso del suministro de leche debido a enfermedades de las vacas lecheras, como la lengua azul y la enfermedad hemorrágica epizoótica, también ha contribuido al sostenimiento de los precios en Europa.
Mientras que las grandes empresas alimentarias se han asegurado gran parte de sus necesidades de mantequilla para preparar la producción de pasteles y helados navideños, es probable que los pequeños productores sientan el impacto de forma más aguda, con subidas de precios consideradas inevitables. Paul Boivin, director de la federación francesa de panaderos y pasteleros FEB, expresó su preocupación por el importante impacto en las pequeñas empresas.
En Estados Unidos, el impacto de la gripe aviar en las vacas lecheras no ha sido lo suficientemente importante como para afectar a los niveles nacionales de producción de leche, según Michael McConnell, economista del USDA.
Se espera que los precios acaben bajando desde los máximos actuales a medida que los productores de leche aumenten la producción para aprovechar el lucrativo mercado, pero la analista Susan Kilsby, del banco ANZ de Nueva Zelanda, sugiere que podrían pasar varios meses antes de que se materialice un descenso sustancial.
Reuters ha contribuido a este artículo.
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