Tras el paso del huracán Helene, los habitantes del oeste de Carolina del Norte se enfrentan a graves dificultades para reconstruir sus vidas, y el seguro federal contra inundaciones apenas ofrece consuelo. El Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones (NFIP) cubre aproximadamente una de cada 200 viviendas unifamiliares de la región, lo que contrasta con los altos niveles de cobertura de los barrios costeros y ribereños.
El programa federal, diseñado principalmente para hacer frente a las inundaciones provocadas por la subida del nivel del mar y la crecida de los ríos, no tiene en cuenta las precipitaciones extremas como las que trajo el huracán Helene. En el transcurso de tres días, la tormenta descargó más de 14 pulgadas de lluvia sobre el oeste de Carolina del Norte, provocando devastadores corrimientos de tierra y convirtiendo los arroyos en torrentes. Aaron Smith, residente de la aldea de Bat Cave, cuya casa quedó destruida, expresó la terrible situación: "No veo nada a lo que volver".
Asheville, la ciudad más grande de la región, se había dado a conocer como refugio climático, atrayendo a gente de zonas más susceptibles a las tormentas. Irónicamente, el centro nacional de datos del gobierno federal para registros medioambientales, trasladado a Asheville en 2015, quedó fuera de servicio por la tormenta. A pesar de la percepción de seguridad, las compañías de seguros privadas solicitaron a principios de este año una modesta subida de tarifas del 4% para algunos condados de montaña, en comparación con el aumento del 99% para las regiones costeras.
Jesse Keenan, profesor de la Universidad de Tulane, destacó que ningún lugar es inmune a los impactos del cambio climático, descartando la idea de un "paraíso climático". El NFIP, que asegura 4,7 millones de propiedades en todo el país, no suele ofrecer cobertura para los daños por inundaciones provocados por lluvias torrenciales, que se prevé que empeoren con el cambio climático.
La Agencia Federal para la Gestión de Emergencias (FEMA) no tiene en cuenta el riesgo de inundaciones provocadas por la lluvia a la hora de elaborar los mapas de seguros contra inundaciones, que determinan dónde se debe contratar un seguro contra inundaciones para poder optar a préstamos hipotecarios con respaldo federal. Esto ha provocado un desajuste entre la cobertura y la exposición, sobre todo en los Apalaches, donde las lluvias suponen la mayor amenaza de inundación. El climatólogo Jeremy Porter describió la región como "el ejemplo a seguir de los riesgos de inundación desconocidos en todo el país".
Un análisis de Reuters de los datos de First Street reveló que el 16% de las propiedades residenciales y comerciales de los 25 condados de Carolina del Norte más afectados por Helene tienen una probabilidad de inundación de una entre cuatro dentro de 30 años. En cambio, alrededor del 41% de las propiedades de las zonas costeras del estado se enfrentan al mismo nivel de riesgo. El hecho de que los mapas de la FEMA no tengan en cuenta las precipitaciones hace que muchos residentes de zonas montañosas desconozcan su riesgo de inundación, como señala Carolyn Kousky, economista del Fondo de Defensa Medioambiental, que aboga por una cartografía actualizada que refleje este riesgo.
Los residentes sin cobertura contra inundaciones pueden solicitar hasta 30.000 dólares en ayudas federales para catástrofes y préstamos de la Administración de Pequeñas Empresas, pero estos fondos no alcanzan los 250.000 dólares de cobertura que ofrece el programa federal contra inundaciones. La alcaldesa de Asheville, Esther Manheimer, expresó su preocupación por el coste y el tiempo necesarios para reconstruir la comunidad.
Reuters ha contribuido a este artículo.
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