Por Geoffrey Smith
Investing.com -- La carrera de China por la inmunidad colectiva frente al COVID-19 puede no ser la cura milagrosa para sus males económicos que los mercados parecen creer.
Los mercados mundiales han debido su brillante comienzo de año en gran medida a la esperanza de que la segunda economía más grande del mundo coseche rápidamente los beneficios de la eliminación de las duras restricciones de salud pública que ralentizaron el crecimiento del país a paso de tortuga durante los dos últimos años. Las acciones de Hong Kong, la puerta de entrada a China para muchos inversionistas extranjeros, han subido con fuerza esta semana, mientras que el yuan offshore se ha fortalecido un 1% frente al dólar.
Esto parece lógico, dado que los países occidentales que abandonaron sus propias restricciones el año pasado han experimentado una transición generalmente suave a "vivir con" el COVID, en lugar de morir por su culpa.
Sin embargo, el riesgo en China es el mismo que existía en Occidente cuando aún se debatía sobre la conveniencia de dejar que el COVID se extendiera: si se deja sin control en una población que carece en gran medida de una vacunación eficaz, la enfermedad podría inundar el sistema de salud pública del país y causar millones de muertes, provocando a su vez una contracción económica mucho más profunda con vida propia.
Como Paul Donovan, economista en jefe de UBS (SIX:UBSG) Global Wealth Management, no se cansa de señalar, es el miedo al virus, más que el virus en sí, lo que causa el mayor trastorno económico. Y una serie de factores en China han preparado un terreno fértil para ese miedo.
Durante tres años, el gobierno ha utilizado todo el poder de la maquinaria mediática estatal para justificar sus duras medidas con sermones severos sobre los peligros del COVID-19. De repente, en un brusco cambio de actitud, el gobierno se ha visto obligado a tomar medidas para evitar la propagación del virus. Súbitamente, en un giro abrupto digno de 1984 de Orwell, el mensaje es que "Asia Oriental siempre ha estado en paz con el virus".
Ese mensaje está llegando a un público que no tiene datos confiables que le digan lo mal que están las cosas. Esta semana, la Organización Mundial de la Salud criticó a Beijing por no informar del número de casos y muertes, afirmando que "las cifras actuales que se publican de China no reflejan el verdadero impacto de la enfermedad en términos de ingresos hospitalarios, en términos de ingresos [en la unidad de cuidados intensivos], particularmente en términos de muerte".
Beijing ha admitido hasta ahora unas cinco muertes diarias en las dos últimas semanas, pero antes había dicho que cambiaría su forma de contabilizar los casos y muertes por COVID, adoptando una definición tan estricta que la mayoría de sus víctimas quedan filtradas de las estadísticas. Los informes anecdóticos, por el contrario, han citado largas colas fuera de los hospitales para recibir tratamiento, y crematorios y funerarias trabajando al límite de su capacidad o por encima de ella.
Es probable que el temor se amplifique al saber que las vacunas chinas no son tan eficaces contra la cepa dominante Ómicron como las occidentales basadas en el ARN mensajero. Esto facilita la transmisión, sobre todo en las fábricas chinas de gran densidad de mano de obra, donde los obreros trabajan codo a codo para fabricar los artilugios y la ropa del mundo (así como para procesar el propio suministro de alimentos de China). También aumenta la probabilidad de que se produzcan enfermedades graves y de larga duración, lo que agrava los problemas de las fábricas que ya están empezando a quedarse sin trabajadores a medida que la demografía de China empieza a jugar en su contra.
Todos estos factores se pusieron claramente de manifiesto en las encuestas empresariales de Caixin publicadas esta semana, que mostraron una contracción tanto del sector manufacturero como de los servicios bajo la influencia del virus. Sin embargo, a pesar de las caídas en los nuevos pedidos y el empleo, ambas encuestas destacaron por mostrar un fuerte aumento del optimismo entre las empresas, que están superando las perturbaciones a corto plazo.
Esta confianza se enfrentará a una dura prueba en las próximas semanas. El Año Nuevo Lunar, el 22 de enero, debería ser testigo de una oleada de viajes que, por experiencia, provocará inevitablemente un repunte de las infecciones. Después, la mayoría de los analistas esperan que el país se recupere y que la economía se recupere. En ese momento parece seguro suponer un segundo aire para el repunte mundial de las materias primas que se agotó el año pasado cuando los bancos centrales occidentales endurecieron las condiciones financieras mundiales. En la medida en que el aumento de los precios de las materias primas -especialmente el petróleo y los alimentos- mantiene a la Reserva Federal y a otros temerosos de la inflación, también limitará la demanda de exportaciones chinas, frenando cualquier recuperación.
Aun así, es probable que la economía china alcance su punto más bajo en el trimestre actual. Es posible que nunca vuelva a las vertiginosas tasas de crecimiento del pasado: Los analistas de NatWest pronostican para el país una "leve dosis de largo Covid económico", agravada por las restricciones a las transferencias de tecnología que están aplicando Estados Unidos y otros países. En cualquier caso, el Covid es sólo la mitad de la batalla para los planificadores económicos chinos. Conquistarla será casi con toda seguridad más fácil que poner fin a una crisis inmobiliaria que ya ha entrado en su tercer año.
Pero después de los dos últimos meses, en los que los cierres provocaron disturbios en la mayor planta de ensamblaje de iPhones del mundo y airadas manifestaciones contra el régimen del Partido Comunista, cualquier mejora de la salud pública supondrá una gran victoria para Beijing, mientras que para el resto del mundo debería marcar el verdadero comienzo de la era pospandémica.
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