Por Geoffrey Smith
Investing.com -- Son tiempos de prueba para los profetas de las alternativas al dólar.
Después de casi dos años de furiosa impresión de dinero para mantener la economía estadounidense en marcha durante la pandemia, parece que la Reserva Federal de Estados Unidos está cada vez más dispuesta a tomar medidas agresivas para defender el valor de la moneda de reserva del mundo.
Eso es una mala noticia para todos aquellos que han apostado por que la pandemia anunciaría la degradación final de la moneda fiduciaria. Las criptomonedas, lideradas por Bitcoin, están a más de un 40% de sus máximos del año pasado, mientras que el oro - el activo más tradicional como "depósito de valor", ha bajado casi un 10%. Y las noticias, al menos para ellos, probablemente empeoren antes de mejorar.
Las coberturas contra la inflación funcionan mejor no cuando la inflación es más alta, sino en los momentos en los que se percibe que el banco central está más "detrás de la curva", demasiado lento a la hora de detener una cadena de acontecimientos en la que los salarios y los precios se persiguen mutuamente al alza.
Ese momento seguramente pasó cuando el presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo al Congreso a principios de diciembre que era "hora de retirar" la palabra "transitoria". El banco central había creído anteriormente que las distorsiones generadas por la pandemia en los precios al consumo se corregirían por sí solas en menos tiempo del que tardaban las subidas de las tasas de interés en tener efecto sobre la economía.
Desde diciembre, a más tardar, la Fed ha estado en modo de ponerse al día, hablando duro para persuadir al mercado de que no dejará que el dólar pierda su valor. Powell dijo el martes al Senado en la confirmación para su segundo mandato en la Fed que no dejará que la inflación se "enquiste". Ese mensaje es más importante que el máximo de 40 años que la inflación estadounidense probablemente alcanzó en diciembre.
El mercado sólo ha empezado a tomar esos compromisos a regañadientes, pero ya está empezando a recuperar el tiempo perdido. Según los datos de la Fed, las expectativas del mercado sobre la inflación a cinco años vista alcanzaron un máximo a mediados de octubre, con un 2.4%. A finales de la semana pasada ya habían caído al 2.15%.
El bajo rendimiento de Bitcoin frente al oro en este tiempo -tras un rendimiento igualmente fuerte en los 12 meses anteriores- ha llevado a muchos a concluir que las monedas digitales no son en absoluto activos de cobertura, sino más bien activos de riesgo, que se mueven más en línea con la renta variable y otras inversiones especulativas.
En una nota a los clientes el lunes, la analista de Morgan Stanley Sheena Shah señaló que el Bitcoin cotizó con una correlación positiva de 0.34 con el S&P 500 en los últimos seis meses (una correlación de 1 representaría un solapamiento perfecto), mientras que tendió a moverse en la dirección opuesta al oro. La correlación negativa en este caso fue de 0.1.
Shah ilustró que el Bitcoin, en particular, parece estar más estrechamente correlacionado con la oferta monetaria global M2, una relación que se ha mantenido constantemente durante los últimos ocho años. Esto es una clara señal de alarma para las criptomonedas en un momento en que los bancos centrales que representan más de la mitad de la oferta monetaria mundial están endureciendo su política monetaria.
Esto puede frustrar a cualquiera que haya comprado criptomonedas para su cartera con la esperanza de diversificar su riesgo, pero el hecho es que las carteras en general se han apalancado significativamente más en los últimos dos años gracias al dinero gratis de los bancos centrales. Sólo los saldos de márgenes rastreados por la Autoridad Reguladora de la Industria Financiera de Estados Unidos (FINRA) han aumentado un 63% en los dos años transcurridos desde el inicio de la pandemia, hasta alcanzar casi 920,000 millones de dólares. El aumento de las tasas de interés eleva el costo de mantener cualquier activo mediante el apalancamiento, y las criptomonedas -sin cupones ni dividendos que generen rendimientos- son especialmente vulnerables a estos recortes.
Lo mismo ocurre, por supuesto, con el oro. Los analistas de JPMorgan calculan que volverá a estar a 1,520 dólares la onza -un 16% por debajo de los niveles actuales- para el último trimestre de este año, ya que el aumento de los rendimientos reales incentiva el cambio a los bonos que generan ingresos.
La diferencia, sin embargo, es que el caso de uso del oro está mucho mejor establecido. Los datos del Consejo Mundial del Oro sugieren que las dos grandes categorías de compradores finales, los joyeros y los bancos centrales, volvieron a ser compradores netos a finales de 2021. Las compras de los joyeros indios aumentaron por encima de los niveles de antes de la pandemia en noviembre, mientras que las importaciones de oro de China alcanzaron su nivel más alto desde 2019 en octubre. Los bancos centrales de las economías avanzadas fueron compradores netos de oro en noviembre por primera vez desde 2013.
El caso de uso para Bitcoin, como hemos argumentado aquí antes, es totalmente menos convincente. Las únicas funciones para las que supera sistemáticamente a la moneda fiduciaria en cuanto a facilidad de uso son -incluso ahora, después de una década de innovación rápida y bien financiada- para las transacciones ilícitas, como los ataques de ransomware y el lavado de dinero. La demanda a corto plazo está dictada por el impulso o, en otras palabras, la especulación.
A mediano plazo, una mejor regulación y un creciente ecosistema de activos relacionados, como las NFT, pueden ampliar el uso de las criptomonedas hasta un punto que ponga un suelo más firme bajo su valoración. Los cambios generacionales también pueden significar que ese segmento de la población que simplemente no confía en los bancos y en los bancos centrales, con el tiempo se alejará de la "reliquia bárbara" de Keynes y se decantará por los activos digitales.
Pero a corto plazo, no parece que ninguno de los dos activos vaya a funcionar especialmente bien. Lo mejor que se puede decir es que la desventaja es más claramente limitada para los amantes del oro que para los de las criptomonedas. El oro está mejor respaldado por los fundamentos, el impulso, la seguridad regulatoria y, no menos importante, la historia. Mientras que las criptomonedas están a punto de ser puestas a prueba por un ciclo de endurecimiento particularmente agudo por primera vez, el oro ha resistido todos los ciclos de este tipo desde los albores de la civilización.