Por Geoffrey Smith
Investing.com - Ha llegado el día de ajuste de cuentas de las tecnológicas.
El sector leva en la cresta de una ola de dinero fácil los últimos 12 años, vendiendo sueños de riqueza inimaginable sobre narrativas que han dependido cada vez menos de la esencia y más de las palabras de moda. En un momento en el que el capital puede ganar hoy un 4% sin ningún riesgo, los que venden fortunas construidas sobre flujos de caja a cinco años vista encuentran cada vez más dificultades.
Y eso no es malo.
Las partes más débiles del sector tecnológico llevan ya un año o más adelgazando. La importancia de los recientes despidos radica en el hecho de que se han producido en empresas que hasta hace poco se consideraban invulnerables, debido a su posición dominante en las nuevas megatendencias de la época, ya sea el streaming, las redes sociales, el comercio electrónico o los vehículos de conducción autónoma.
La propietaria de Facebook, Meta (NASDAQ:META) Platforms, va a despedir a 11.000 empleados, es decir, uno de cada siete en todo el mundo. Amazon (NASDAQ:AMZN), por su parte, está estudiando la posibilidad de recortar 10.000 puestos de trabajo, una parte mucho menor de su plantilla de 1,5 millones de personas. Twitter (NYSE:TWTR), bajo el agresivo criterio de su nuevo propietario, Elon Musk, está reduciendo su plantilla a la mitad.
Stripe, Snap (NYSE:SNAP) y Netflix (NASDAQ:NFLX), junto con Lyft (NASDAQ:LYFT) y Uber (NYSE:UBER), han seguido el mismo camino este año. Cada día, la lista se alarga: sólo esta semana, Cisco Systems (NASDAQ:CSCO) ha anunciado que recortará 4.100 puestos de trabajo, mientras que el fabricante de dispositivos de streaming Roku dijo el jueves que prescindirá de 200. En ambos casos, eso supone alrededor del 5% del total.
Un tema común que se repite es el debilitamiento del sector publicitario, que tiene elementos cíclicos y estructurales.
El elemento estructural es que Apple (NASDAQ:AAPL), que cuenta con más de una cuarta parte de los dispositivos móviles del mundo y una mayor cuota de mercado entre los consumidores más ricos, ha hecho casi imposible el negocio de la venta de carísima publicidad dirigida al ajustar su política de privacidad. A los usuarios de Apple parece gustarles esta característica, por lo que hay pocas posibilidades de que vuelvan a retirarla.
El elemento cíclico es básicamente una reversión a la media: el gasto en publicidad, que nunca es más que un derivado de los ingresos de los consumidores, se disparó durante la pandemia cuando los fabricantes tuvieron la oportunidad única de bombardear a la población, aburrida y confinada en sus hogares, con ideas sobre cómo gastar sus cheques de ayudas —en el caso de Estados Unidos. Comenzó a reducirse cuando la inflación empezó a devorar los ingresos disponibles y ese proceso se aceleró cuando el miedo a la inseguridad laboral se extendió por todo el mundo.
La confianza de los consumidores está ahora en su punto más bajo en países como Reino Unido y Alemania.
Otro factor común es el exceso de confianza generado por las extraordinarias y claramente insostenibles políticas de los años de la pandemia. Demasiada gente creyó que los buenos tiempos durarían para siempre o que la pandemia aceleraría generosamente las tendencias irreversibles a largo plazo hacia la digitalización y la automatización. El director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, y el jueves su homólogo en Amazon, Andy Jassy, admitieron haber contratado en exceso.
Un tercer hilo conductor es que demasiadas apuestas arriesgadas del sector han resultado simplemente durar demasiado. Mientras que los negocios principales de empresas como Meta y Alphabet (NASDAQ:GOOGL) ganan mucho dinero, los proyectos favoritos que apoyan en el balance de la empresa están perdiendo dinero a espuertas.
Mark Gerstner, de Altimeter Capital, rogó a Zuckerberg el mes pasado que redujera a la mitad el gasto en sus proyectos del Metaverso, hasta un máximo de 5.000 millones de dólares al año. Chris Hohn, jefe del fondo de cobertura con sede en Londres TCI, dirigió la misma crítica al propietario de Google, Alphabet, esta semana, llamando la atención al director ejecutivo Sundar Pichai por dilapidar 20.000 millones de dólares en los últimos cinco años en su división de "Otras apuestas", cuyo elemento principal es la empresa de vehículos de conducción autónoma Waymo.
La sobreexpansión de las grandes tecnológicas ha sido mala no solo para los accionistas de las empresas (Amazon, Meta y Alphabet han bajado un 43%, 67% y 32%, respectivamente, este año), sino para la economía estadounidense en general, acaparando talento que podría haberse desplegado de forma más productiva.
"Sufrimos una escasez de talento en Silicon Valley", asegura Gerstner, de Altimeter. "Meta y otras grandes empresas han dificultado mucho la contratación por parte de las startups". Gerstner dice que "confía en que estos empleados encontrarán trabajos de sustitución y volverán rápidamente a trabajar en importantes inventos que nos harán avanzar a todos".
Los datos económicos, de momento, parecen darle la razón. Aunque el número de despidos está claramente aumentando, el número de personas que presentan solicitudes iniciales de subsidio por desempleo no ha aumentado notablemente desde que registrara mínimos de 60 años. Está claro que los despedidos tienen muchas oportunidades en otros lugares. Tanto aterrizaje con final feliz a nivel individual alimenta la esperanza de que la economía pueda lograr uno a nivel macro.
Esta realidad podría explicar en cierta medida la resistencia del consumo estadounidense estas últimas semanas y meses, a pesar de que las perspectivas se han enturbiado claramente. Puede que haya más consumidores que pierdan su empleo, pero si tienen la suficiente confianza en encontrar uno nuevo rápidamente, tendrán menos miedo de echar mano de sus ahorros para mantener sus niveles de consumo.
En este contexto, a pesar del evidente sufrimiento de las personas, hay buenas razones para no desanimarse por la reducción de personal de las grandes empresas tecnológicas. Lo que se ha visto hasta ahora es más bien un ejercicio de disciplina del capital y eliminación de los excesos, no una señal de una viciosa espiral descendente. En cuanto a los días de ajuste de cuentas, el mercado ha visto cosas mucho peores.
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