Por Geoffrey Smith
Investing.com - De repente, las cosas mejoran en Europa. Al menos, relativamente.
Primero, las buenas noticias: el desastre energético que amenazaba con golpear a Europa hace 11 meses, cuando Rusia invadió Ucrania, no se ha materializado, gracias a una combinación de determinación política, necesidad económica y pura buena suerte.
La subida de los precios y el desplome de la confianza han llevado a la industria de la eurozona y de Reino Unido a recortar drásticamente el uso de gas natural. La demanda de las fábricas se redujo un 25% en diciembre en Italia y un 32% en Alemania, según estimaciones del grupo de expertos Bruegel, con sede en Bruselas. El prolongado periodo de temperaturas más cálidas de lo habitual ha reducido la demanda doméstica en todo el continente, aunque a costa de arruinar la temporada de esquí.
Europa ya ha pasado el ecuador de lo que la industria del gas considera la temporada de calefacción, y sus instalaciones de almacenamiento siguen estando —sorprendentemente— llenas en un 74,8%, por encima de los niveles máximos de los últimos años. Los futuros de referencia del gas natural en el noroeste de Europa han caído esta semana a su cota más baja desde septiembre de 2021, ya que tanto traders como reguladores han descartado el riesgo de una crisis del gas.
Todo ello se refleja en el índice de gestores de compras de S&P Global de la eurozona, que esta semana se ha situado por primera vez desde julio por encima de la línea de 50, lo que suele indicar crecimiento.
Es cierto que el Banco Central Europeo ya había anticipado mucho de esto en diciembre, cuando elevó sus previsiones de crecimiento para este año a un (todavía anémico) 0,5%. Los analistas de JPMorgan (NYSE:JPM) estiman ahora que podría llegar al 1,0%, no muy por debajo de lo que los analistas consideran su potencial a medio plazo.
La economía está recibiendo impulsos positivos de fuentes importantes: Según estimaciones del BCE, los Gobiernos de la zona euro han incluido en sus presupuestos para el próximo año medidas de apoyo equivalentes al 1,6% del PIB de la zona euro, principalmente en forma de subvenciones energéticas. Además, la reactivación económica de China reactivará a su vez la demanda de bienes de exportación de la eurozona y —salvo catástrofe— eliminará problemas aún presentes en la cadena de suministro que han asolado a la industria europea estos últimos tres años.
Pero si todo esto suena demasiado bueno para ser verdad, probablemente lo sea.
Tomemos como ejemplo los precios del gas. A 55 euros el megavatio-hora, sigue siendo más del triple de la media de los años anteriores a la actual crisis y, de mantenerse, amenaza con convertir en un erial la industria de alto consumo energético que queda en Europa. Ese precio se traduce en más de 17,5 dólares por millón de unidades térmicas británicas, más de seis veces lo que paga la industria estadounidense en el Henry Hub.
La capacidad de la industria europea para seguir siendo competitiva a esos niveles debe ponerse seriamente en duda. La producción de ese sector en Alemania descendió en noviembre un 12,9% con respecto al año anterior, y BASF (ETR:BASFN), su mayor empresa química y una de las que encarnaban la dependencia alemana del gas ruso barato, ya ha advertido de que tendrá que reducir drásticamente sus operaciones en su país de origen.
Luego está la naturaleza de ese apoyo fiscal. Cuando se enfrentaron a la emergencia del año pasado, los Gobiernos de la eurozona tomaron prestado de años futuros para suavizar el descenso esperado de la producción a causa de la guerra. Aunque se trata de un objetivo perfectamente legítimo, significa que es más que probable que la política fiscal de la eurozona lastre la producción a partir de 2024.
A esto se añade la ralentización de Estados Unidos y Reino Unido, que en conjunto han recibido casi tres veces más exportaciones de la zona euro que China en el último año antes de la pandemia. Una economía británica que se tambalea tras el lío post-Brexit simplemente no absorberá el mismo nivel de bienes de la eurozona que antes.
Europa tampoco ha terminado de desvincularse de la energía barata rusa. Aunque ha reducido casi a cero las importaciones de carbón, petróleo crudo y gas natural, aún no ha dado el paso final de prohibir las importaciones de productos refinados rusos, en concreto de gasóleo. Aunque algunos analistas consideran que el mercado del petróleo será capaz de contener el impacto en los precios de esta medida —que entrará en vigor la semana que viene—, nadie espera que abarate en Europa el combustible indispensable para gran parte de la industria pesada y el transporte.
Lo que nos lleva de nuevo a la guerra en Ucrania. Sigue siendo cierto que el conflicto ha obligado a Europa a incorporar todo tipo de costes más elevados en su economía. Desde esta semana, cuando Estados Unidos y sus aliados occidentales han acordado un importante cambio de política para incluir el blindaje pesado en sus próximos paquetes de ayuda, la perspectiva de que la guerra y sus trastornos económicos asociados se prolonguen más ha aumentado (al igual que el riesgo de que acabe demasiado rápido con un ataque nuclear ruso).
Todo ello significa que el Banco Central Europeo tendrá que cumplir sus amenazas de seguir ajustando la política monetaria, no sea que se escape el genio inflacionista. La reunión de diciembre del BCE destacó por un claro cambio en la retórica del banco sobre las presiones inflacionistas y los riesgos de los "efectos secundarios", con los que los consumidores intentan compensar la pérdida de poder adquisitivo con mayores aumentos salariales, impulsando una nueva ronda de inflación. Incluso el archiconocido economista jefe del BCE, Philip Lane, ha advertido desde entonces de que el BCE tendrá que seguir alerta durante años, en lugar de meses, sobre las consecuencias del repunte de la inflación del año pasado.
Así que dos hurras por la eurozona: probablemente se ha evitado lo peor, pero el escenario más probable sigue sin ser muy alentador.
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