Por Julia Symmes Cobb
BURITICÁ, Colombia 20 jun (Reuters) - En septiembre pasado, los esfuerzos de Continental (DE:CONG) Gold destinados a conseguir apoyo de la comunidad para su mina de oro y plata debajo de las montañas verdes de los Andes colombianos parecieron repentinamente vulnerables cuando hombres armados mataron a cuatro de sus empleados en dos ataques separados.
Ahora, nueve meses después, y con la seguridad mejorada, el proyecto Buriticá está en la ruta para iniciar la producción el próximo mes de mayo, con los gerentes reconociendo el retroceso del año pasado pero también confiando en que la empresa prosperará.
"Incluso si es terrorismo, tienes que aceptar que fracasaste. Una vida se perdió, fracasaste", dijo a Reuters el presidente ejecutivo Ari Sussman, al margen de una visita a la mina para periodistas e inversores.
"No podríamos haber previsto esto, pero sucedió, así que hemos reconstruido nuestro sistema y hemos traído gente nueva".
Buriticá, cuyos cálculos de producción y mineral de alto grado la convierten en un hallazgo especial, se perfila como una prueba clave para el futuro de la minería subterránea a gran escala en Colombia, cuyas riquezas minerales en su mayoría inexploradas tienen mineros que se frotan las manos.
El proyecto también representa una prueba para la naciente minera Continental Gold, que se ha endeudado para financiar la construcción y que, como muchas empresas mineras pequeñas, no ha generado ganancias durante años.
Buriticá será su proyecto insignia que le permitirá superar a su rival canadiense Gran Colombia Gold GCM.TO como la minera de oro subterránea más grande del país.
Otras compañías de oro multinacionales como AngloGold Ashanti ANGJ.J , EcoOro Minerals EOM.CD , Red Eagle R6E.MU y Mubadala Investment MUDEV.UL Minesa han intentado y hasta el momento no han logrado un gran éxito.
Los proyectos subterráneos en Colombia son frenados por una mezcla heterogénea de problemas legales, ambientales, de seguridad y de relaciones con la comunidad.
Los esfuerzos de Continental para obtener el apoyo de la gente de Buriticá, con una población de 7.000 habitantes, fueron considerados innovadores cuando se inició el proyecto. Los habitantes del pueblo se duplicaron hace una década en medio de la fiebre del oro, que hizo que la minería ilegal y la violencia dispararan.
Parecía que Continental había encontrado la seguridad y las relaciones positivas con la comunidad, que carecían otras empresas de minería multinacionales, al asociarse con organizaciones benéficas en esfuerzos de desarrollo y para proporcionar cientos de empleos.
Luego, cuatro empleados murieron en un solo mes, uno cerca de Buriticá y los otros en un sitio de exploración diferente.
SIMPLE TERRORISMO
Las familias de algunas víctimas acusaron a Continental de negligencia, pero la compañía dijo que reaccionó a los rumores locales y planeaba evacuar a los empleados del sitio de exploración.
"Ese fue un ataque terrorista simple y simple. Fue el evento más trágico que he vivido en mi vida", dijo Sussman.
La compañía contrató a nuevos directores de seguridad y está trabajando más arduamente para reunir inteligencia, afirmó Sussman. La empresa paró toda la exploración fuera de la concesión de Buriticá hasta que la mina esté en funcionamiento.
Varios exrebeldes izquierdistas, que no se desmovilizaron en virtud de un acuerdo de paz de 2016, están siendo procesados por el segundo ataque.
La seguridad parece ser el único factor que podría afectar el proyecto, dijo el analista Paul Harris, organizador del Simposio de Oro de Colombia.
"El tipo de personas que causan esos incidentes: siempre existe la pequeña posibilidad de que intenten hacer algo así de nuevo", sostuvo.
Newmont Goldcorp NEM.N es dueña del 20 por ciento de Continental.
Varios inversionistas en el proyecto, hablando bajo condición de anonimato, dijeron que la situación debería ser mucho peor antes de que su entusiasmo se vea afectado.
Continental dice que la mina tiene un valor de 850 millones de dólares, suponiendo un precio del oro de 1.200 dólares la onza.
Los futuros de oro de Estados Unidos GCv1 alcanzaron un máximo de 14 meses de 1.358,04 dólares por onza durante la negociación de este mes.
Se espera que el gran depósito vertical de la mina produzca entre 250.000 y 300.000 onzas de oro de alto grado y 460.000 onzas de plata por año durante 14 años, según Continental. La vida útil de la mina puede extenderse dependiendo de la exploración adicional.
La combinación del proyecto de mineral de alto grado y cientos de miles de onzas de producción potencial lo hace comparable a las minas de alto grado de Kirkland Lake Gold - la Macassa en Ontario y Fosterville en Australia.
Otras partes de la concesión probablemente contienen cantidades significativas de oro, plata y otros minerales, según la compañía.
"Hay muchas expectativas en este proyecto de todo el país", dijo Sussman. "Ha sido una historia de Cenicienta, el cambio desde el terror hasta donde estamos hoy, por lo que necesitamos cumplir". (Traducido por Luis Jaime Acosta, Editado en español por Juana Casas)