BOGOTÁ, 19 feb (Reuters) - La Contraloría de Colombia anunció el miércoles el inicio de un proceso para recuperar 619.000 millones de pesos (181,5 millones de dólares) en regalías presuntamente dejadas de pagar por la producción de hierro y níquel en la mina Cerro Matoso, de la australiana South32, entre 1982 y 2012.
El máximo órgano de control fiscal del Estado dijo que de acuerdo con los hallazgos iniciales, el operador de la mina aplicó descuentos y deducciones que no procedían, en detrimento de los recursos económicos del país.
"En este momento se apertura un proceso de responsabilidad fiscal, que es el producto de una auditoria y una indagación preliminar, en el cual existe una fuerte preocupación acerca de si se está liquidando de manera correcta o incorrecta las regalías que le pertenecen al Estado colombiano", dijo el vicecontralor general, Ricardo Rodríguez, en un comunicado.
"Se revisó el operador minero, en este caso Cerro Matoso, y se identificó que aplicaron unas deducciones que no tenían ningún tipo de relación con su proceso productivo", agregó Rodríguez, al revelar que se incluyeron descuentos por viajes, hoteles, clubes, transporte y gastos portuarios que no debían ser deducidos.
El yacimiento de ferroníquel, uno de los más grandes del mundo a cielo abierto, está ubicado en una zona rural del municipio de Montelíbano, en el departamento de Córdoba, en el norte de Colombia, y alcanzó una producción de alrededor de 41.000 toneladas al cierre del año fiscal de 2019.
En un correo electrónico a Reuters, South32 dijo que el intento de recuperar retrospectivamente las regalías era técnica y legalmente inválido, ya que se refiere a dos contratos de concesión que se finalizaron en 2012 y se están resolviendo en los tribunales colombianos.
La minera australiana afirmó que la cifra citada por el organismo no se basa en la fórmula de regalías contractuales.
"Tomaremos todas las medidas legales necesarias para defender nuestros intereses legítimos y proporcionar la seguridad jurídica necesaria para promover y proteger la inversión extranjera en Colombia", dijo la compañía.
Además de la empresa minera, la investigación involucra a funcionarios de la estatal Agencia Nacional de Minería encargados de supervisar la correcta liquidación de las regalías, dijo la Contraloría.
"Si esto eventualmente da una consecuencia en contra el Estado, este daño tendrá que ser resarcido", concluyó Rodríguez.
(1 dólar = 3.410,24 pesos) (Reporte de Luis Jaime Acosta y Oliver Griffin, Editado por Manuel Farías)