Por Daina Beth Solomon y Stefanie Eschenbacher
8 sep (Reuters) - El letal paso del huracán Irma través del Caribe afectará a la multimillonaria industria turística de la zona durante meses, justo cuando hoteles, aerolíneas y cruceros se preparaban para el apogeo de la temporada del invierno boreal en la región.
Irma, una de las tormentas más poderosas que se ha formado en el Atlántico en un siglo, ha dejado 21 personas muertas, dañado hoteles, aeropuertos y otras edificaciones y devastó islas turísticas exclusivas como San Martín y Barbuda. El viernes, azotaba al norte de Cuba en su camino hacia Florida.
Jack Richards, presidente del operador turístico estadounidense Pleasant Holidays, dijo que la normalización de la industria recreativa local podría tomar hasta bien avanzado el próximo año, lo que le costaría miles de millones de dólares en negocios perdidos.
La temporada más ajetreada de viajes en la región va desde mediados de diciembre hasta Semana Santa, cuando estadounidenses, canadienses y europeos escapan de la nieve y el frío hacia las cálidas y cristalinas aguas del Caribe.
"¿Se puede reparar esto a tiempo? La infraestructura para reconstruir estos países simplemente no existe", afirmó. "Esto es enorme", agregó.
Pocos días después de que Irma arrasó las primeras islas, Richards dijo que hubo una disminución de las reservas en el Caribe, el segundo destino más popular de su compañía a nivel global entre los viajeros de Estados Unidos.
Para este año se esperaba que más de 26 millones de turistas internacionales visitaran el Caribe, según proyectó el Consejo Mundial de Viajes y Turismo (WTTC, por su sigla en inglés) antes del paso de Irma.
El año pasado, los visitantes extranjeros gastaron 31.000 millones de dólares en el Caribe y se esperaba que sus desembolsos crecieran un 5,3 por ciento en 2017. El WTTC estima que el turismo aportó 56.000 millones de dólares al Producto Interno Bruto de la región en 2016.
Sólo en Barbuda, una pequeña isla rodeada de arrecifes donde viven unas 1.800 personas, las estimaciones preliminares de daños superan los 100 millones de dólares, dijo Hugh Riley, portavoz de la Organización de Turismo del Caribe (CTO). La tormenta destruyó un 95 por ciento de sus edificaciones.
Rolando Brison, director de turismo de San Martín, dijo que los bomberos lucharon por retirar la arena que la tormenta arrojó sobre las pistas del aeropuerto, lo que dejó a cerca de 3.000 turistas varados. El aeropuerto permanecía cerrado el viernes.
"El turismo es la economía", afirmó. "Es como nuestra gente come", agregó. (Reporte adicional de Anthony Esposito, Alana Wise y Joe White; Editado en Español por Ricardo Figueroa)