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SANTIAGO, 24 mayo (Reuters) - La minera SQM dijo el jueves que invertirá 525 millones de dólares en Chile para más que triplicar su capacidad de producción de litio en los próximos tres años, ante la fuerte demanda de este insumo clave para baterías y autos eléctricos.
SQM SQMa.SN SQM_pb.SN , una de las mayores productoras mundiales del metal y de fertilizantes de especialidad, enfatizó que el crecimiento de la demanda en el mercado del litio sigue siendo fuerte y espera que supere el 20 por ciento este año y en 2019.
"Dado el crecimiento de la demanda del litio, planeamos aumentar nuestra capacidad en Chile en tres etapas diferentes y continuar con el desarrollo de nuestros proyectos en Argentina y en Australia", dijo Patricio de Solminihac, gerente general de SQM.
La primera etapa, con una inversión de 75 millones de dólares, contempla aumentar su capacidad a 70.000 toneladas este año, desde las actuales 48.000 toneladas.
"Creemos que nuestros volúmenes de ventas de 2018 en la línea de negocios deberían alcanzar aproximadamente las 55.000 toneladas a medida que aumentamos la producción actual. Estos volúmenes de ventas adicionales deberían observarse durante el segundo semestre de 2018", dijo un informe de la compañía.
Al cierre del primer trimestre el margen bruto del segmento de litio y sus derivados representó cerca de un 61 por ciento del total consolidado de la minera.
La segunda etapa de expansión en el Salar de Atacama, en el norte de Chile, considera elevar su capacidad a 120.000 toneladas, 20.000 toneladas más que un anterior pronóstico.
Esta fase se "completará en los próximos 18 meses con una inversión total de 200 millones de dólares", dijo De Solminihac.
Finalmente, agregará 60.000 toneladas métricas adicionales de capacidad, con una inversión de unos 250 millones de dólares, que le permitirá llegar a una capacidad de 180.000 toneladas hacia principios del 2021.
"Estamos revisando constantemente las condiciones del mercado (...) nuestra estrategia es tener la capacidad instalada para reaccionar a la demanda del mercado", agregó De Solminihac.
Junto con informar sus planes de producción de litio, SQM reportó más temprano que obtuvo una ganancia de 113,8 millones de dólares en el primer trimestre, un aumento frente a los 103,2 millones de dólares que registró en el mismo período del año previo. (Reporte de Antonio de la Jara. Editado por Gabriela Donoso)