Por Will Dunham
WASHINGTON, 17 jun (Reuters) - Científicos han desenterrado en Argentina y en Mongolia los primeros fósiles de huevos de dinosaurio de cáscara blanda, un descubrimiento que sugiere que las primeras especies de estos animales producían huevos con esta característica antes de que predominaran los de cáscara dura.
Los huevos que contenían embriones -más bien con una superficie parecida al cuero en el exterior en vez de la superficie dura y calcificada como la de los huevos de los pájaros- pertenecieron a dos especies distintas, dijeron investigadores el miércoles.
Una de ellas es un dinosaurio de la Patagonia llamado Mussaurus que vivió hace cerca de 200 millones de años, mientras que el otro es el Protoceratops del Desierto Gobi, de hace casi 75 millones de años, agregaron.
Durante mucho tiempo se creyó que todos los dinosaurios ponían huevos de cáscara dura, al igual que los pájaros modernos -descendientes de dinosaurios con plumas- y la familia de los cocodrilos. Muchas tortugas, lagartijas y serpientes ponen huevos de cáscara blanda.
Sin embargo, son relativamente pocos los fósiles de huevos de dinosaurio que han sido encontrados y aquellos descubiertos pertenecen a solo un puñado de grupos, incluyendo a los carnívoros.
Desenterrar huevos de cáscara blanda de especies tan disímiles que vivieron en espacios y momentos tan distantes indican que muchos linajes, incluyendo los primeros dinosaurios que aparecieron hace 230 millones de años, podrían haber puesto huevos de ese tipo, dijeron los especialistas.
Los huevos de cáscara blanda no se conservan fácilmente como fósiles.
Mussaurus medía seis metros de largo y fue uno de los primeros miembros de los dinosaurios de cuello largo que comían plantas del linaje de los saurópodos. Su huevo de 13 centímetros tenía una forma más bien esférica.
El Protoceratops era un herbívoro del tamaño de una oveja que era miembro del linaje ceratopsiano de dinosaurios con picos, muchos de los que tenían cuernos, aunque no era el caso de este. Sus huevos de 10 centímetros eran más bien oblongos.
"Esto nos da una perspectiva nueva de la biología reproductiva de los dinosaurios, indicando que los dinosaurios basales era más reptilianos más primitivos en sus hábitos reproductivos", dijo Mark Norell, paleontólogo del Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, principal autor del estudio publicado en la publicación científica Nature.
"Esto significa que pusieron huevos de cáscara blanda que probablemente eran enterrados en la arena o en la vegetación. También explica porque fósiles de huevos calcificados son solo conocidos de pocos grupos de dinosaurios y solo aparecen mucho tiempo después del origen del grupo", agregó. (Reporte de Will Dunham; Editado en español por Maximilian Heath y Javier Leira)