Por Drazen Jorgic y Isaack Omulo
RÍO DE JANEIRO, 17 ago (Reuters) - Cada año, una gran cantidad de atletas extranjeros viaja a Kenia para entrenarse en sus campos en altura, esperando poder absorber alguna característica de los corredores de larga distancia de ese país, que están entre los mejores del mundo, pensando "si no puedes vencerlos, úneteles".
Pero Bahréin tiene una política opuesta en su búsqueda de replicar el éxito keniano: "si no puedes vencerlos, nacionalízalos".
El pequeño país, rico en petróleo, ha estado sumando atletas jóvenes y pobres, a los que les ofrece educación y premios por desempeño a cambio de competir bajo su bandera. En Río, el plan ha comenzado a dar frutos.
La joven Ruth Jebet, nacida en Kenia, se impuso en los 3.000 metros con obstáculos femeninos para darle a Bahréin su primer oro en la historia. Un día antes, Eunice Jepkirui Kirwa, también originaria del país africano, se quedó con la plata en el maratón.
"No tenía apoyo en Kenia", dijo a Reuters Jebet, de 19 años, quien comentó que no podía pagarse la educación y que por eso se fue a Bahréin hace tres años.
"Hablamos con la federación (de Bahréin) y ellos dijeron 'si vienes, te pagaremos por todo'".
Más de 30 atletas kenianos están compitiendo bajo otra bandera en Río, de acuerdo a la prensa local, la mayoría para Bahréin y Turquía. La delegación de atletismo de Kenia cuenta con 55 deportistas.
Etiopía, el gran rival deportivo de Kenia, sufre de un problema similar. Maryam Yusuf Jamal, nacida en ese país, le dio a Bahréin la primera medalla de su historia, un bronce en los 1.500 metros de Londres 2012.
El tema de los corredores pobres que cambian de país no es nuevo y siempre ha generado controversias, pero hasta ahora se ha hecho poco para tratar el tema de la "compra de atletas".
Pero parece que ahora esto va a cambiar. Un portavoz de la Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo (IAAF) dijo que este tema será tratado en la reunión de la entidad el sábado en Río de Janeiro.
Para atletas como Jebet había un incentivo extra para el cambio de país: la gran competencia que existe para representar a Kenia.
"A lo mejor, si me quedaba allí no habría podido competir en unos Juegos", señaló.
Esta es la misma razón por la que muchos jamaiquinos representan a otros países. Con Usain Bolt en el equipo, las oportunidades para los velocistas son pocas.
El ex atleta keniano Joshua Kemei dio comienzo al programa bahreiní en 2012 y ahora es el entrenador jefe del reino del Golfo Pérsico. Una de sus tareas es buscar talento en las escuelas de Kenia.
"Negociamos con los parientes tras identificar atletas talentosos, antes de llevarlos a Bahréin y sellar el acuerdo", dijo Kemei a Reuters.
Pese a que no quiso dar a conocer las recompensas financieras ofrecidas a los atletas, Kemei dijo: "Inicialmente no hacemos pagos, pero si ellos se desempeñan bien, como ahora, tienen una recompensa por sus esfuerzos".
(Reporte adicional de Gene Cherry y Karolos Grohmann; Editado en español por Javier Leira)