En los últimos dos años, y especialmente durante la burbuja de criptomonedas que alcanzó su punto álgido a finales de 2017, las firmas de capital de riesgo estaban como locos por adquirir una participación en las nuevas empresas que trabajaban con criptomonedas. La más mínima idea u oferta inicial de moneda basada en blockchain medianamente razonable podía salir adelante y, en muchos casos, obtener una gran financiación.
Pero en cuanto estalló la burbuja y llegó el invierno a las criptomonedas al persistir el actual mercado bajista para los activos digitales, sólo cinco empresas han prosperado lo suficiente como para lograr el estatus de unicornio, una designación que indica que sus valoraciones han alcanzado 1.000 millones de dólares o más.
Mitad monedas digitales, mitad empresas de tecnología blockchain, tenemos a estos cinco criptounicornios:
1. Bitmain: Empresa privada con sede en Pekín. Bitmain diseña aplicaciones específicas, chips de circuitos integrados y circuitos integrados (ASIC) para la minería de bitcoin.
2. Cardano: Hogar de la criptomoneda ADA que puede utilizarse para enviar y recibir fondos digitales. Esta moneda digital lanzada en 2015 es capaz de hacer transferencias directas a través de la criptosfera cumpliendo una garantía de seguridad.
3. Dfinit: Proyecto de computación en la nube basada en blockchain cuyo objetivo es desarrollar un "ordenador descentralizado con internet que se convierta en la nube 3.0”. Está registrado como fundación sin ánimo de lucro en Zug y cuenta con centros de investigación en Palo Alto, California y en Alemania.
4. Ethereum: Sistema operativo y plataforma informática distribuida pública de código abierto basada en blockchain que cuenta con funciones de contrato inteligente. Ethereum ofrece una versión modificada del consenso Nakamoto a través de una transición estatal de basada en la transacción.
5. Xapo: Empresa ubicada en Hong Kong que proporciona una cartera de bitcoin combinada con un depósito de almacenamiento en frío y una tarjeta de débito basadas en bitcoin.
Curiosamente, todos estos unicornios de blockchain se originaron en lo que los aficionados han denominado Crypto Valley, la región europea que abarca el cantón suizo de Zug y parte de Liechtenstein. Según un informe recientemente publicado por la empresa suiza CV Venture Capital en colaboración con los servicios profesionales PricewaterhouseCoopers firme y la empresa tecnológica Inacta, a finales de septiembre de 2018 había más de 600 empresas relacionadas con el blockchain registradas en la zona con una capitalización de mercado total estimada en alrededor de 44.000 millones de dólares.
Eso es el doble de empresas de las que se registraron en la región durante la primavera de 2017. Sin embargo, la tremenda corrección de las monedas digitales ha lastrado esa capitalización de mercado, llevando el total hasta 20.000 millones de dólares en el 4T de 2018, lo que supone un descenso del 55%.
¿Cómo de difícil ha sido para las nuevas startups alcanzar el estatus de unicornio? Durante los días grandes de las criptomonedas de 2017, cuando se disparan bitcoin, la bolsa de criptomonedas Coinbase se convirtió en la primera startup de la criptosfera en alcanzar el estado de unicornio. Su valoración se vio alentada por el enorme aumento de interés en aquel momento en el bitcoin, el ether y las nuevas monedas.
Ahora por supuesto, el panorama es muy diferente. El camino al estatus de unicornio es mucho más difícil de lograr, y es probable que pocas empresas sean capaces de escalar hasta esas alturas, aunque no es imposible. Las ofertas iniciales de moneda (ICO) han fracasado como vehículo de recaudación de fondos, pero algunas prometedoras startups tecnológicas están alcanzando el estatus de unicornio por tener una empresa valorada en más de 1.000 millones de dólares al adquirirlas.
Tal ha sido el caso recientemente cuando la plataforma de criptomonedas de Filipinas Coins.ph fue adquirida por el unicornio indonesio Go-Jek, en un acuerdo descrito como "de más de 70 millones de dólares”. Go-Jek es una empresa multiplataforma que funciona en una variedad de segmentos, incluyendo viajes compartidos, logística y pagos digitales.
Sin embargo, la mayoría de startups no tendrán la suerte de alcanzar el estatus de unicornio tan rápidamente. Los fondos de capital riesgo (VC) serán probablemente el vehículo de financiación de la mayoría de las startups de blockchain.
¿Qué buscan ahora los VC a la hora de considerar la inversión en una startup de criptomonedas? Olaf Hannemann, cofundador de CVCV dijo que su grupo invierte en startups de etapa inicial y proporciona capital de crecimiento a empresas de blockchain prometedoras.
"El objetivo de nuestra incubadora es construir empresas de éxito. En una etapa inicial, creemos que el precio de la empresa se determina en función de otras ofertas de incubadora en lugar de valoraciones. En una etapa posterior, la valoración entra en acción y los precios de las monedas pueden ser una parte de ello. Estos días vemos un enfoque más tradicional en la financiación de capital, así como los valores convertidos en monedas. Las ofertas de moneda de seguridad y las ofertas de seguridad digital (DSO) podrían convertirse en los vehículos de financiación predominantes en el futuro. Pero por ahora son sólo eso, vehículos diferentes y, en cierto modo, nuevos. Finalmente, invertimos en fundadores y sus startups”.
Aunque CVCV se centra sólo en empresas de blockchain, Hannemann dice que todavía operan como una empresa tradicional de VC. "Estamos aquí a largo plazo, ayudando a los fundadores a construir empresas de éxito. Estudiamos los fundamentales e invertimos en consecuencia. Nos fijamos en el equipo, la adecuación producto/mercado, el momento y las startups con potencial para alcanzar el 10x plus. Cuando todo está en su sitio, entonces invertimos", añade.
Kavita Gupta, socio fundador de ConsenSys Ventures, dijo recientemente en una entrevista que se ha producido un cambio en la forma de invertir en VC en el criptoespacio. Los capitalistas de riesgo empiezan a sentirse cómodos con este nuevo paradigma:
"La inversión en criptomonedas es distintiva: la duración, perfil de riesgo, liquidez, volatilidad, etc. son muy diferentes que en el caso de los fondo de inversión tradicionales a largo plazo. El panorama está cambiando también para los inversores en blockchain y está cambiando el perfil de los emprendedores. Vemos un cambio, de los jóvenes CEO especialistas en tecnología a la gran cantidad de ingenieros y empresarios experimentados que están entrando al espacio. La visión de un producto, la hoja de ruta y especialmente la idea de adopción y una interfaz de usuario agradable se han convertido en parte importantes de la conversación. Algunos de los grandes VC están configurando fondos de criptomoneda dedicados a acercar los mundos de la Web 2.0 y Web 3.0 y validando un montón de tecnología temprana en el espacio, que hace un año habría parecido falsa".
Muchos creen también que existe un potencial adicional en las cinco empresas criptográficas unicornio, así como en otras empresas similares, para construir nuevos negocios que puedan impulsar o ayudar a conservar sus valoraciones. De hecho, esta misma semana, en Londres, el proveedor de infraestructura de minería Bitcoin Bitfury anunció que había "iniciado una división de entretenimiento que se encargará de supervisar el desarrollo de una plataforma de música de código abierto basado en blockchain”. Bitfury ha alcanzado recientemente una valoración de 1.000 millones de dólares.
Andre Bruckmann, director ejecutivo y fundador de Mycro.Jobs, es optimista, pero subraya que las buenas ideas ya so sean suficientes para recaudar fondos. Hará falta encaminarse realmente hacia un beneficio:
"Unicornios como Ethereum o Cardano podrían un día ser la base para una sociedad descentralizada. Su valoración actual es sólo el comienzo. Los VC están buscando equipos fuertes y modelos de negocio significativos. Los proyectos que consisten sólo en documentación no son ya una opción”.