Los economistas esperaban una fuerte recuperación del gasto minorista estadounidense en enero, pero la cifra real superó incluso las previsiones más optimistas. Un mes puede ser ruido, pero de momento parece que la agresiva campaña de la Reserva Federal para domar la inflación frenando la actividad económica está flaqueando.
La subida al rojo vivo del 3.0% en las ventas minoristas el mes pasado sigue a la noticia de que las nóminas subieron en enero. Ambas cifras sugieren que la economía estadounidense sigue resistiendo al comienzo de 2023, a pesar del giro de la política monetaria de la Reserva Federal, que ha elevado agresivamente las tasas de interés durante los últimos 11 meses.
La fortaleza del gasto minorista y de las nóminas en enero entra en conflicto con una serie de indicadores generales del ciclo económico que reflejan una economía débil. El índice económico adelantado de diciembre del Conference Board, por ejemplo, sugiere que EE.UU. está en recesión. El US Composite PMI, un indicador del PIB basado en encuestas, también indica que la economía se está contrayendo en enero.
Pero si se están gestando problemas, no son evidentes en los datos de nóminas y gasto de los consumidores del mes pasado. De hecho, el contraste no podría ser más marcado. La cuestión es qué perfil es el correcto. A juzgar por la nueva subida del rendimiento del Tesoro a 2 años, sensible a la política monetaria, el mercado de renta fija vuelve a inclinarse por la opinión de que la política monetaria tendrá que seguir siendo más restrictiva durante más tiempo para controlar la inflación.
De hecho, las cifras de enero del índice de precios de consumo se ralentizaron menos de lo previsto, lo que sugiere que los esfuerzos de la Reserva Federal por reforzar el proceso desinflacionista no están funcionando tan rápida y eficazmente como se esperaba. "Aunque la tendencia general sigue mejorando, la inflación continúa ejerciendo un impulso formidable", afirma Sarah House, economista sénior de Wells Fargo. "La Reserva Federal está justificada en su preocupación de que la inflación no será fácilmente controlada".
La tasa de interés a dos años subió ayer (15 de febrero) hasta el 4.63%, justo por debajo del máximo anterior del 4.72% alcanzado en noviembre, que sigue siendo el nivel más alto desde 2007.
El último repunte de la tasa a 2 años ha vuelto a situarlo por encima del 4.58% de la tasa efectiva de los fondos de la Reserva Federal, lo que sugiere que el mercado podría estar recalibrando sus perspectivas de un tipo final más alto de lo previsto para el ciclo de subidas del banco central.
Los futuros de los fondos federales también podrían estar revisando las perspectivas de las tasas de interés. Si nos centramos en las probabilidades implícitas más altas para los fondos de la Fed en cada una de las tres próximas reuniones del FOMC, se indica una senda que eleva el rango actual del 4.5%-4.75% al 5.25%-5.5% para la reunión del 14 de junio, según los datos de CME.
La cuestión es si los datos de enero sobre ventas minoristas, nóminas e inflación son el perfil más preciso de la economía. ¿O captan la realidad otros indicadores que siguen la tendencia económica más amplia y dibujan un perfil más débil?
Cada parte de este debate ofrece argumentos convincentes para descartar a la otra. Pero utilizar el mercado del Tesoro como guía sugiere que es demasiado pronto para declarar un ganador y un perdedor. Sin embargo, el mercado de bonos no se mantendrá en equilibrio sobre la cabeza de un alfiler durante mucho tiempo. Las próximas semanas mostrarán probablemente en qué lado de este debate se encuentra el rendimiento a 2 años. Un movimiento decisivo por encima o por debajo de la tasa efectiva de los fondos federales será revelador.