Muchas veces suele pensarse que para tener éxito en los mercados es necesario contar con conocimientos sofisticados en temas de economía y finanzas. Sin embargo, no todos los inversores alcanzan sus objetivos anticipando las tendencias de mercado o analizando las principales variables macroeconómicas.
Sin ir más lejos, Warren Buffett es seguramente uno de los inversores más exitosos de la historia, y ha construido una enorme fortuna invirtiendo en compañías de alta calidad a largo plazo. Según Buffett, el aspecto más determinante a tener en cuenta es el de las ventajas competitivas de un negocio en particular. En sus propias palabras:
“La clave de las inversiones no es determinar en qué medida una industria va a afectar a la sociedad o cuál será su tasa de crecimiento, sino determinar la ventaja competitiva de una compañía dada y, por sobre todas las cosas, la durabilidad de dicha ventaja competitiva.”
Básicamente, las ventajas competitivas de un negocio son las herramientas de las cuales dispone la empresa para sostener ventas y ganancias crecientes a largo plazo. Mientras la compañía se encuentre firme en este sentido, la performance financiera del negocio será auspiciosa, y puede esperarse que el inversionista obtenga sólidos retornos.
Existen diferentes fuentes de ventajas competitivas, y muchas firmas se benefician de diferentes ventajas al mismo tiempo. Por ejemplo, el valor de marca es una ventaja competitiva fundamental, la cual muchas veces está acompañada de otras fortalezas complementarias, como una tecnología superior.
Gracias al valor de marca, una compañía puede vender sus productos a precios mayores que los de la competencia, o puede ganar mercado ofreciendo un producto similar en un rango de precios que esté en línea con el resto de los competidores.
Según fuentes como Interband o Forbes Brand Ranking, Apple (NASDAQ:AAPL) cuenta con la marca más valiosa del mundo en la actualidad. Mientras que la mayoría de los jugadores en el negocio de smartphones están reduciendo agresivamente los precios, Apple combina al mismo tiempo precios en aumento con volúmenes crecientes.
Esta presencia de marca le permitió reportar un crecimiento del 35% interanual en las unidades de iPhone vendidas en el último trimestre, alcanzando los 47,5 millones de unidades. El crecimiento fue incluso mayor en términos monetarios, aumentando un 59% y llegando a los 31.400 millones de dólares en el trimestre.
Por supuesto, la diferenciación de marca debe sustentarse en factores como la calidad y el diseño de los productos. Más allá de esto, no deja de ser una enorme ventaja el hecho de que los nuevos modelos de iPhone - iPhone 6S y iPhone 6S Plus - cuenten con el respaldo de una marca poderosa a la hora de seducir a los potenciales compradores.
Otras empresas, como Wal-Mart (NYSE:WMT) o Costco (COST), operan en base a liderazgos de costos, lo cual muchas veces está relacionado con el tamaño de la firma y sus volúmenes de venta.
Con ventas estimadas por cerca de 486.000 millones de dólares en el corriente año fiscal, Wal-Mart es la compañía de retail más grande del mundo. Esta gigantesca escala le permite negociar precios agresivamente bajos con sus proveedores, obteniendo además condiciones de pago favorables. En el mismo sentido, Wal-Mart puede distribuir sus costos fijos en grandes cantidades de productos vendidos, lo cual reduce los costos fijos por unidad.
A mayor tamaño del negocio, mayores facilidades para ofrecer precios bajos en los productos, un factor competitivo clave en una la industria de retail de descuento.
La escala de negocio también resulta clave en muchos negocios relacionados a Internet, por ejemplo redes sociales o comercio online. Una red como Facebook (NASDAQ:FB), por ejemplo, tiene escaso valor cuando la cantidad de usuarios es baja. En cambio, a mayor cantidad de usuarios, mayores son las oportunidades para tener interacciones interesantes con estos diferentes usuarios.
El efecto red explica cómo los usuarios de Facebook se atraen mutuamente a la plataforma. Dado que la compañía cuenta con casi 1.500 millones de usuarios mensuales en base a datos del último trimestre, esto dice mucho sobre el valor de Facebook y su capacidad de permanencia en el tiempo.
MercadoLibre (MELI) dispone de cerca de 132 millones de usuarios según los reportes financieros de la empresa para el trimestre terminado en junio. El management de la firma estima que un 28% de los usuarios de Internet en Latinoamérica utilizan MercadoLibre al menos una vez por mes.
Los compradores buscan variedad de productos y precios atractivos, mientras que los vendedores pretenden obtener buenas oportunidades de negocios. Así las cosas, mientras mayor cantidad de usuarios tiene MercadoLibre, más valioso es el servicio, y más sólida su posición competitiva en la industria.