Por Marianna Párraga y Alexandra Ulmer
HOUSTON/CARACAS, 24 mar (Reuters) - Largos retrasos para cargar y descargar buques en el principal puerto de crudo de Venezuela comenzaron a crear una aglomeración de tanqueros petroleros la semana pasada que se está extendiendo ahora a la isla de Curazao, según fuentes comerciales, un representante sindical y datos de Thomson Reuters.
Unos 70 tanqueros estaban fondeados alrededor de los puertos de la estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA), en el país y el Caribe, la mayoría esperando para cargar petróleo para la exportación, pero también para descargar crudo y productos importados, según datos de seguimiento de buques de Thomson Reuters.
La acumulación de buques es similar a una de finales del año pasado, cuando PDVSA se demoró en cumplir contratos de pago anticipado acordados con sus principales proveedores.
En esta ocasión, la congestión no está relacionada con problemas de pago, pero se ha formado más rápido, según los datos, afectando las exportaciones de crudo del país miembro de la OPEP.
Un líder sindical y un diputado de la Asamblea Nacional alegaron que problemas técnicos con los brazos de carga del puerto de Jose están causando retrasos cada vez mayores para la carga y descarga de petróleo.
PDVSA no respondió a una solicitud de comentarios. Venezuela exporta 1,8 millones de barriles por día (bpd) de crudo, con Estados Unidos y China como principales destinos.
Hasta el 23 de marzo, 36 embarques de petróleo venezolano, incluyendo crudo mejorado de la Faja del Orinoco y mezclas, cargadas en Jose, habían llegado a los Estados Unidos, un ligero descenso en comparación con los volúmenes de exportación típicos, según datos de flujos comerciales de Thomson Reuters.
Pero operadores comerciales y fuentes sindicales dijeron que la situación podría empeorar si los equipos que están fuera de servicio no se reparan pronto.
"De once brazos de carga, solo funcionan cuatro", dijo Eudis Girot, un líder de la Federación Unitaria de Trabajadores Petroleros de Venezuela (FUTPV), sobre la infraestructura de Jose.
"Los problemas se han acentuado. Las horas de ocupación de los muelles se han extendido: un barco que normalmente debe cargar en 40 horas, ahora se está tomando cuatro días y medio", agregó.
Un brazo de carga marítimo es un dispositivo que conecta a un tanquero con un terminal para su llenado.
Una fuente de una empresa contratista que presta servicios a Jose dijo que los problemas de mantenimiento no son nuevos y son consecuencia de que los equipos obsoletos no se sustituyen oportunamente.
Como PDVSA está usando varios terminales fuera de Venezuela para almacenar y mezclar crudos, los brazos averiados en Jose están creando un efecto en cadena y retrasando también los envíos al Caribe, afectando particularmente las importaciones y exportaciones de crudo en Curazao.
Dos cargamentos de combustible procedentes de Estados Unidos con destino a Jose, en los buques Strofades y Mare Atlantic, han estado esperando más de una semana, según datos de Thomson Reuters. El tanquero Orpheas que llegó a Curazao desde la Costa del Golfo de Estados Unidos el 22 de marzo con 500.000 barriles de crudo WTI, no ha descargado todavía. (Reporte adicional de Mircelys Guanipa en Paraguaná y Liz Hampton en Houston. Editado en español por Eyanir Chinea y Javier López de Lérida)