Por Hugh Bronstein
BUENOS AIRES, 18 mar (Reuters) - Los agricultores de Argentina están vendiendo sus existencias de maíz a un ritmo récord luego de que el nuevo Gobierno eliminó los límites a las exportaciones que rigieron durante años, lo que podría golpear los precios en un mercado global ya saturado.
Debido a un incremento en la etapa final de la siembra en la temporada actual, la ventana de exportación habitual del maíz de Argentina llegará dos meses más tarde, hasta agosto, lo que generará una mayor competencia para los productores de Estados Unidos, que es el principal proveedor internacional del cereal.
Los agricultores estadounidenses ya sufren la presión de un dólar fuerte y de abundantes suministros del mayor exportador de Sudamérica, Brasil. La situación podría golpear los precios del maíz en Estados Unidos Cc1 , que este año han subido 2,58 por ciento, a 368,25 dólares por bushel.
Los productores argentinos se volcaron a sembrar más maíz que lo previsto a finales del 2015, debido a la probabilidad de que el candidato liberal Mauricio Macri venciera al centroizquierdista Daniel Scioli en la elección presidencial de noviembre.
Días después de asumir el poder en diciembre, Macri eliminó los impuestos a las exportaciones de cereales y se deshizo del sistema de cupos con el que Gobierno anterior controlaba las ventas de maíz al exterior.
Apenas un 30 por ciento del maíz 2015/16 fue sembrado temprano en la campaña, frente al ratio habitual de un 60 por ciento, dijo Martín Fraguío, director ejecutivo de la cámara sectorial Maizar.
"Por lo tanto, en lugar de que la temporada de exportación sea abril-mayo-junio, vamos a tener una temporada de exportación junio-julio-agosto", explicó.
"En esta campaña casi nadie sembró maíz temprano porque la gente pensaba que Scioli iba a ganar y que iba a mantener el impuesto a la exportación de maíz y el sistema de cuotas de exportación", dijo Fraguío.
Los agricultores locales se desprendieron de enormes volúmenes de reservas de maíz luego de que Macri permitió en diciembre una devaluación del peso argentino de casi un 30 por ciento ARS=RASL al eliminar los controles cambiarios, lo que aumentó la rentabilidad de las ventas del cereal en moneda local.
Los embarques de maíz al exterior treparon a 1,78 millones de toneladas en enero, desde 1 millón de toneladas en el mismo mes del 2015, según datos de la aduana argentina. En febrero, las exportaciones del cereal despegaron a 2,1 millones de toneladas, frente a 778.267 toneladas en ese mes del año pasado.
Eso socavó la posición de Estados Unidos en el mercado al inicio del año calendario, un período en el que el país suele ser el exportador dominante.
En los próximos meses, los cargamentos 15/16 de Argentina saldrán a competir contra la abundante cosecha de Brasil. Mientras tanto, las ventas externas de maíz estadounidense han reportado una caída de alrededor del 20 por ciento interanual como consecuencia de la mayor competencia.
Operadores dijeron que los agricultores argentinos aún tienen reservas para vender. No hay cifras oficiales sobre los volúmenes de granos sobrantes de campañas previas.
"Y ahora están empezando a entregar su maíz de la nueva cosecha. Así que marzo va a ser otro mes de exportaciones récord", dijo un ejecutivo con base en Buenos Aires de una firma exportadora, bajo condición de anonimato.
"Los buques que salieron a principios de este mes estaban cargados con el cereal de la cosecha vieja", añadió.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por su sigla en inglés) prevé que Argentina exporte 17 millones de toneladas en la temporada actual, 1,5 millones menos que en el ciclo 2014/15. (Traducido al español por Maximiliano Rizzi, Editado por Ricardo Figueroa)