Por Daniela Desantis y Julie Ingwersen
ASUNCIÓN/CHICAGO, 3 ago (Reuters) - El daño que el clima frío causó a los cultivos de trigo de Paraguay privó al mercado internacional de granos de alta calidad, necesarios para la elaboración de pan, y le arrebató al país la oportunidad de disminuir su dependencia de los envíos al vecino Brasil.
Las heladas fueron tan fuertes que Paraguay podría perder la mitad de las 430.000 hectáreas sembradas este año y se quedaría apenas con un volumen suficiente para cubrir la demanda interna, dijo esta semana José Berea, presidente de la Cámara Paraguaya de Exportadores y Comercializadores de Cereales y Oleaginosas, conocida como Capeco.
Paraguay incluso podría sumarse a la búsqueda de suministros de trigo de alta calidad, que impulsó a los precios del cereal en la Bolsa de Chicago Wc1 a un máximo de dos años en julio, ya que sequías en Estados Unidos y Australia redujeron la producción ambos países, importantes exportadores.
"Es muy temprano para decir qué calidad (de trigo) vamos a tener. Ahí es que, tal vez, podría llegar a ser necesaria alguna importación puntual para mejorar la calidad, pero esperemos que no suceda eso", dijo Berea en una entrevista.
Paraguay fue el decimoquinto mayor exportador de trigo en el ciclo 2016/1017. El pequeño país mediterráneo pasó décadas desarrollando cepas que crezcan en su clima, que es más cálido que el de la mayoría de los demás productores de trigo.
El cereal paraguayo es de una calidad tan alta -con un 12 por ciento de proteína- que está autorizado para realizar exportaciones a Egipto, el mayor importador mundial de trigo, aunque todavía no se han materializado envíos.
La mayor parte de sus exportaciones se dirigen al vecino Brasil, una situación que Paraguay quiere cambiar.
"Es una preocupación depender de un solo mercado", dijo Santiago Bertoni, presidente del Instituto Paraguayo de Tecnología Agraria. "Estamos trabajando para diversificar", agregó.
Este año, compradores han estado buscando trigo de alta proteína para reemplazar volúmenes que perdieron de exportadores como Estados Unidos y Australia, pero Paraguay puede perderse esta oportunidad. Los productores ya habían reducido la superficie cultivada de trigo debido a los bajos ingresos de la temporada pasada.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por su sigla en inglés) estimó una producción de 850.000 toneladas en el ciclo 2017/18, menor que la de 1,284 millones de toneladas del ciclo anterior.
Ese número podría reducirse aún más debido a los daños provocados por las heladas, dijo Berea. "Creo que vamos a abastecer el mercado local, pero habrá muy poco o nada para las exportaciones", sostuvo.
La caída de este año en la producción hará aún más difícil que Paraguay se convierta en un exportador mundial regular. La asesora de comercio exterior de Capeco, Sonia Tomassone, dijo que el país necesita producir al menos 3 millones de toneladas constantemente para convertirse en un importante exportador.
"Necesitamos volumen y estabilidad en los mercados para que la gente pueda pagar mejor por nuestro trigo y nos conozca", refirió. (Reporte adicional de Mariel Cristaldo en Asunción; Editado por Ricardo Figueroa)