(Actualiza con reacción de Cerrejón)
Por Luis Jaime Acosta
BOGOTÁ, 3 mar (Reuters) - El sindicato de trabajadores de Cerrejón, la mayor productora de carbón de Colombia, votó el jueves a favor de una huelga ante el fracaso de una negociación para solucionar un conflicto laboral con la empresa, que anunció su decisión de continuar la negociación en busca de un acuerdo que evite la paralización.
Una huelga en Cerrejón podría reducir la producción y las ventas al exterior de carbón de la empresa y de Colombia, el quinto exportador mundial del mineral, que ya enfrenta una desaceleración económica por el impacto de la caída de los precios de las materias primas que exporta.
Los obreros afiliados al Sindicato de Trabajadores de la Industria del Carbón (Sintracarbón) que trabajan para Cerrejón habían sido convocados a una votación para decidir entre una huelga y un tribunal de arbitral, después de 40 días sin acuerdo de una etapa de arreglo directo.
"Los trabajadores votaron por la declaratoria de la huelga. En los próximos 10 días vamos a definir la hora cero", dijo a Reuters el presidente de Sintracarbón, Jairo Quiroz, quien informó que 3.428 trabajadores votaron a favor del cese de actividades.
El dirigente minero aseguró que, pese a la decisión de ir a una huelga, el sindicato sigue dispuesto a dialogar con la empresa para buscar un acuerdo que evite la parálisis.
Sintracarbón dijo que mientras la compañía ofreció un aumento salarial de un 6,77 por ciento, similar a la inflación del 2015, los trabajadores exigen un 10,1 por ciento, mejoras en educación, salud y vivienda, además de garantías en los contratos laborales para que sean a término indefinido.
Antes de la decisión del sindicato, Cerrejón dijo que en medio de la caída de los precios internacionales del carbón se comprometió a subir todos los beneficios en un porcentaje igual a la inflación del año pasado, además de pagar un bono de 1.000 dólares a cada empleado.
Después de conocer la votación de Sintracarbón, la empresa informó que "continuará la negociación porque aún hay 10 días hábiles para un acuerdo sin huelga".
La última huelga en Cerrejón fue en febrero del 2013, con un cese de actividades que duró 32 días. La mina de Cerrejón, en el departamento de la Guajira, en el extremo norte de Colombia, emplea a más de 10.000 personas.
Cerrejón, una empresa que pertenece en partes iguales a BHP Billiton BLT.L , Anglo American AAL.L y Glencore GLEN.L , tiene una mina a cielo abierto de carbón térmico que produce más de 32 millones de toneladas al año, un ferrocarril de 150 kilómetros y un puerto marítimo de cargue directo.
El año pasado la producción de Cerrejón ascendió a 33,2 millones de toneladas, un 38,8 por ciento de las 85,5 millones de toneladas que produjo el país.
(Reporte de Luis Jaime Acosta; Editado por Javier López de Lérida)