Jacqueline Best, profesora de la Escuela de Estudios Políticos de la Universidad de Ottawa.
Con el anuncio del Banco de Canadá de un aumento de la tasa de interés de gran tamaño esta semana, podría parecer que los bancos centrales vienen a rescatarnos de la inflación una vez más. Sin embargo, si bien jugaron un papel importante en la mitigación de una recesión inducida por COVID, los bancos centrales no tienen el poder para resolver nuestro problema de inflación.
No hay duda de que el panorama de la inflación hoy es preocupante. Con una inflación que alcanzó el 5,7% en marzo en Canadá, nos enfrentamos a una tormenta perfecta de presiones inflacionarias debido a una combinación de cuellos de botella en la cadena de suministro, demanda acumulada y aumentos masivos en los precios de la energía debido a las sanciones rusas.
A medida que los políticos comienzan a hacer ruido sobre la inflación, debemos tener cuidado de no aceptar la suposición obsoleta de que los bancos centrales pueden controlar la inflación limitando la oferta monetaria.
El aspirante a líder del Partido Conservador, Pierre Poilievre, afirmó recientemente que la solución a la inflación es “evitar que el banco central imprima dinero para pagar los gastos del gobierno”. Esto no solo es incorrecto desde el punto de vista de los hechos (el Banco de Canadá dejó de comprar grandes cantidades de bonos del gobierno en octubre del año pasado), sino que también está desactualizado.
El legado del monetarismoA fines de la década de 1970 y principios de la de 1980, Ronald Reagan y Margaret Thatcher capitalizaron la ansiedad pública en torno al aumento de los precios al llevar al poder a sus gobiernos conservadores con la promesa de endurecerse contra la inflación utilizando el monetarismo.
No debería sorprendernos demasiado, entonces, ver el legado de esta política económica obsoleta viviendo en los miembros del Partido Conservador de Canadá.
El aspirante a líder conservador Pierre Poilievre está siguiendo los pasos de sus predecesores políticos al sugerir que la inflación es causada por demasiado dinero que circula en la economía.
Poilievre ha resucitado la vieja teoría, llamémosla monetarismo charlatán, de que la inflación es causada por demasiado dinero que circula en la economía y que la solución es reducir la creación de dinero del banco central. La inflación nunca ha tenido que ver únicamente con el dinero; los bancos centrales no pueden simplemente agitar una varita mágica y volver a bajarlo.
Los límites de la política monetariaSi bien los bancos centrales desempeñan un papel importante en el control de la inflación mediante el establecimiento de tasas de interés, esta vez no cuentan con todas las herramientas necesarias para reducir la inflación, especialmente cuando algunas de las dinámicas que impulsan los aumentos de precios no responderán a los cambios en Tasas de interés.
Como señala el escritor Adam Tooze, la política monetaria no puede mejorar los cuellos de botella en el suministro de microchips, que están elevando los precios de los automóviles, ni aumentar el suministro de gasolina.
Incluso cuando la política monetaria es efectiva para reducir la inflación, siempre existe el riesgo de que el banco central se exceda en sus objetivos y empuje a la economía a una recesión, como un número creciente de formuladores de políticas temen que pueda suceder hoy.
monetarismo de charlatanesEntonces, ¿por qué los políticos conservadores como Poilievre quieren que creamos que podemos resolver este problema haciendo que el banco central deje de imprimir dinero? Este es el tipo de “idea zombi” que no morirá, a pesar de que se demuestre lo contrario , porque su simplicidad es políticamente atractiva.
Esta afirmación se remonta al famoso dicho de Milton Friedman de que la inflación es “siempre y en todas partes un fenómeno monetario”. La teoría monetarista que defendía Friedman y que se hizo muy influyente en la década de 1970 y principios de la de 1980 asumía que la solución a la inflación era limitar la expansión de la oferta monetaria.
¿Qué tiene de malo esta idea? El banquero estadounidense Henry Wallich respondió a la declaración de Friedman al decir: "la inflación es un fenómeno monetario de la misma manera que dispararle a alguien es un fenómeno balístico". En otras palabras, un exceso de dinero puede ser en parte culpable de la inflación, pero si realmente quiere resolverlo, debe comprender las causas subyacentes del problema.
Cada vez que enfrentamos un nuevo desafío relacionado con la inflación, toma una forma diferente y requiere un conjunto diferente de soluciones.
Como ha demostrado el economista político Matthew Watson, los economistas siguen cambiando de opinión acerca de las causas más amplias de la inflación: pasando de señalar con el dedo los shocks de la balanza de pagos internacional en la década de 1960 a la crisis del petróleo en la década de 1970, la inflación “impulsada por los salarios” en la década de 1980, la falta de credibilidad antiinflacionaria de los gobiernos en la década de 1990 y, finalmente, el problema de las expectativas de inflación no ancladas en las últimas décadas.
Incluso si la inflación actual tuviera causas similares a las de la década de 1970, no queremos volver a intentar el monetarismo. Los bancos centrales de Canadá, Estados Unidos y el Reino Unido lo intentaron a fines de la década de 1970. Para 1982 se habían dado por vencidos porque el monetarismo simplemente no funcionaba.
La mayor parte del dinero en realidad es creado por bancos privados, por lo que los intentos del banco central de limitar la oferta monetaria están condenados al fracaso. El banco puede influir en la demanda de dinero aumentando o disminuyendo las tasas de interés, pero no controla la oferta monetaria en sí.
La política monetaria es un instrumento contundenteLo que finalmente hizo bajar la inflación en la década de 1980 fue una combinación de tasas de interés extremadamente altas (más del 21 % en Canadá) y la recesión más dolorosa desde la Gran Depresión, con un aumento del desempleo del 12,8 % en Canadá. Esta no es una experiencia que queramos repetir.
Si el trauma económico de las décadas de 1970 y 1980 nos enseña algo, es que la política monetaria puede ser un instrumento muy contundente. Para ser verdaderamente eficaz, a menudo debe ser brutal.
Si bien no existen soluciones simples para nuestros desafíos inflacionarios actuales, está claro que necesitamos un enfoque holístico. La reciente estrategia del presidente estadounidense Biden ofrece una alternativa prometedora. Su objetivo es hacer frente a la inflación presionando a las empresas para que reduzcan los costos, en lugar de los salarios, y haciendo que los medicamentos recetados, la energía y el cuidado de los niños sean más asequibles.
Así que la próxima vez que un político intente venderle un remedio monetarista charlatán para nuestros problemas inflacionarios actuales, pregúntele si está dispuesto a hacernos pagar a todos los costos de otro error económico histórico.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
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