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Por David Ljunggren y Anthony Esposito
MONTREAL, 26 ene (Reuters) - México sugirió el viernes que las conversaciones para modernizar el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) podrían ser extendidas para que los funcionarios tengan más tiempo de abordar los principales desacuerdos que amenazan el pacto comercial de 1,2 billones de dólares al año.
A medida que las negociaciones avanzan en la sexta ronda en Canadá, los funcionarios están considerando una ronda extra en México a fines de febrero, según fuentes cercanas al proceso.
Los equipos negociadores de Estados Unidos, Canadá y México se encuentran en Montreal para las conversaciones, pero el avance ha sido lento. Washington quiere cambios importantes en el pacto de 1994 y abordar las diversas demandas estadounidenses ha consumido tiempo, dijeron funcionarios.
Si bien el proceso estaba inicialmente planeado para que finalizara a fines de marzo, para evitar el choque con las elecciones presidenciales mexicanas de julio, el secretario de Economía, Ildefonso Guajardo, dijo que el cronograma podría extenderse.
"Esta negociación tiene una ventana de oportunidad para llegar a un acuerdo entre febrero y fin de julio", dijo a Reuters.
Canadá, que esta semana presentó una serie de sugerencias para descongelar las conversaciones, acogió rápidamente la idea.
"Canadá no cree que necesitemos poner un plazo arbitrario en estas negociaciones a costa de llegar a un buen acuerdo para los tres países. Nos complace seguir negociando", dijo una fuente del gobierno.
Y consultado por Reuters sobre una posible extensión, el jefe negociador de Estados Unidos, John Melle, dijo: "No tengo nada que decir al respecto. Estamos avanzando".
Una fuente mexicana informada sobre las conversaciones dijo que una vez que la campaña electoral haya comenzado, los negociadores podrían continuar su trabajo pero sin que haya rondas formales.
Juan Pablo Castañón, presidente del Consejo Coordinador Empresarial, el grupo que representa los intereses del sector privado mexicano en las conversaciones del TLCAN, dijo que las negociaciones no deberían interrumpirse debido a las preocupaciones sobre las elecciones en México o las elecciones al Congreso de Estados Unidos, en noviembre.
"Si esto nos tomas tres, cuatro, cinco o seis meses más, pues que nos lo tome para hacer un buen arreglo", dijo.
El subsecretario de economía mexicano, Juan Carlos Baker, dijo que el progreso era lento pero dijo que estaba "optimista" de que los resultados de la ronda complacerían a los ministros de las tres naciones cuando se reúnan el lunes para revisar el trabajo de la semana.
Los tres países están considerando una semana más de conversaciones en México, posiblemente desde el 26 de febrero, antes de la última ronda en Washington a fines de marzo, dijeron las fuentes.
No está claro si más conversaciones pueden ayudar a fraguar un acuerdo, dado el abismo que existe entre la posición de Estados Unidos y las de sus dos socios.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, quiere que se eleve el contenido norteamericano de autos y Canadá respondió sugiriendo que el contenido sería mayor si se tuviera en cuenta el valor del software y otros materiales de alta tecnología fabricados por las tres naciones.
Una fuente de la industria automotriz dijo que los negociadores estadounidenses y mexicanos encontraron interesante la idea pero no dieron detalles. El jefe negociador de Canadá, Steve Verheul, dijo el jueves que "hay mucho más que pensar" sobre la idea. (Reporte adicional de Dave Graham en Ciudad de México; Editado en español por Javier López)