Por Nick Mulvenney
RÍO DE JANEIRO, 12 ago (Reuters) - Los atletas Kirani James, Wayde van Niekerk y LaShawn Merritt dieron un paso más hacia su muy esperado duelo en la final de los 400 metros de los Juegos de Río, al superar el viernes la primera ronda de eliminatorias en el estadio olímpico junto, entre otros, a tres latinoamericanos.
También accedieron a semis el dominicano Luguelín Santos, medallista de plata en Londres 2012, el cubano Yoandys Lescay y el costarricense Nery Brenes.
James, vigente campeón olímpico, hizo la vuelta más rápida de la noche con 44,93 segundos, pero se negó a aceptar que era uno de los favoritos.
"Me siento bien, estoy feliz de haber clasificado a las semifinales", dijo el granadino tras haber registrado una de las dos marcas bajo los 45 segundos en las siete carreras de la jornada.
"No he ganado el título mundial desde 2012, así que difícilmente soy el favorito, soy sólo un competidor", agregó.
El sudafricano Van Niekerk, que venció a Merritt y a James para quedarse con el título mundial en la emocionante final en Pekín el año pasado, ganó su serie en 45,26 segundos, por delante de Santos, que marcó 45,61 segundos para terminar segundo.
El estadounidense Merritt, ex campeón olímpico, cronometró 45,28 segundos para meterse en las semifinales.
Merritt, que competirá también en los 200 metros en Río, no pudo defender el título olímpico que ganó en Pekín en los últimos Juegos de Londres después de sufrir una lesión muscular en la fase de clasificación.
Las semifinales de los 400 metros se disputarán el sábado, mientras que la final será el domingo. (Editado en español por Rodrigo Charme)