Por Juliana Castilla
CAUCHARI OLAROZ, Argentina, 13 nov (Reuters) - Las gigantescas piletas con agua turquesa parecen un oasis en el desierto montañoso del norte de Argentina.
Para las mineras que apuestan a multiplicar la producción local, lo son: cuando la salmuera de litio se evapora en las piletas ubicadas a 4.000 metros de altura, el polvo blanco que obtienen se vende a cerca de 12.000 dólares por tonelada como carbonato de litio, según datos de Lithium Americas LAC.TO .
Argentina es hoy el tercer productor mundial de litio -un metal que se utiliza para aplicaciones que van desde medicamentos y baterías hasta la construcción de aviones- con unas 30.000 toneladas anuales, pero la cifra podría triplicarse en cinco años, según proyecciones de la empresa canadiense.
"Argentina va a ser un jugador muy importante en el mercado. Hay un potencial real de que Argentina supere a Chile en términos de producción en los próximos cinco años", dijo a Reuters Richard Seville, presidente ejecutivo de la minera australiana Orocobre ORE.AX , durante una visita a los salares del norte de Argentina.
Chile, con cerca de 70.000 toneladas anuales, es el segundo productor a nivel mundial detrás de Australia, que abastece al 40 por ciento del mercado global con unas 76.000 toneladas, de acuerdo con datos de la Comisión Chilena del Cobre y del Ministerio de Energía y Minería argentino.
Argentina se convirtió en el principal receptor de inversiones para la producción de litio en la región, gracias a la apertura económica impulsada por el presidente Mauricio Macri tras asumir su cargo en 2015 y a un conflicto sobre regalías mineras que ha desalentado a los inversores en Chile.
La agencia estatal chilena de fomento a la inversión Corfo mantiene una demanda contra la minera SQM SQMa.SN por incumplimientos al contrato de concesión del Salar de Atacama, depósito de litio y otros minerales que genera casi la mitad de los ingresos de la minera. un cambio muy rápido respecto de cómo se mira a Argentina en los últimos dos años, y eso tiene que ver con la política, y con la política en Chile, entre SQM y Corfo, sobre si llegarán a un acuerdo o no. Desde el punto de vista de los inversores, eso genera incertidumbre", dijo Chris Berry, portavoz de Lithium Americas.
Argentina exportó litio por 191 millones de dólares en 2016, según un informe del Ministerio de Energía y Minería, que prevé que podría haber embarques por más de 800 millones de dólares anuales en los próximos años.
"Es ciertamente posible que en algún momento de la próxima década, si Chile mantiene una cuota sobre la producción anual mientras que Argentina recibe fuertes inversiones que eventualmente produzcan litio, que Argentina sobrepase a Chile en el mercado", dijo el analista Seth Goldstein de la consultora Morningstar, de Chicago.
MERCADO EN AUGE
Como consecuencia del apetito para la fabricación de baterías -principalmente para vehículos-, el mercado mundial de litio está experimentando un auge que podría llevar la demanda a 600.000 toneladas anuales en el 2025, desde las 200.000 toneladas actuales, de acuerdo con Lithium Americas.
La firma está construyendo una planta en sociedad con SQM en la provincia norteña de Jujuy para producir en una primera etapa 25.000 toneladas de carbonato de litio, que podrían ampliarse a 50.000 toneladas. La planta comenzaría a producir en 2019.
"Este es el momento de Argentina (...) Su rol será crítico para la industria", dijo John Kanellitsas, presidente de Lithium Americas.
En busca de atraer las inversiones que tanto necesita Argentina, el Gobierno liberal de Macri ha tomado algunas medidas que han favorecido a las empresas del sector, como la eliminación de impuestos a las exportaciones mineras y el fin de una prohibición para girar regalías al exterior.
"Esperamos que con estos nuevos proyectos, y hay más en camino, ya vamos a estar en condiciones de ofrecer la mitad de la producción de litio mundial", dijo el presidente argentino a Reuters durante su reciente visita a Estados Unidos.
Orocobre, que ya está produciendo en el salar de Olaroz unas 14.500 toneladas de carbonato de litio anuales, planea llevar su producción en Argentina a 35.000 toneladas para el 2019.
Otros proyectos, que comenzaron operaciones pero aún no están en fase de producción, son el de Galaxy Resource GXY.AX en Minera Sal de Vida para producir 25.000 toneladas, el de la francesa Eramet ERMT.PA en el Salar de Centenario-Ratones para producir 20.000 toneladas, y uno de la canadiense Enirgi Group Corporation junto a la australiana Admiralty Resources ADY.AX para producir 50.000 toneladas.
La semana pasada se sumó a la lista la empresa norteamericana FMC FMC.N , que invertirá 300 millones de dólares para incrementar su producción anual a 40.000 toneladas de carbonato de litio en la provincia de Catamarca. (Con reporte adicional de Luc Cohen en Buenos Aires. Editado por Nicolás Misculin y Pablo Garibian)