Southwest Airlines Co. (NYSE:LUV) está a punto de abandonar su antigua política de asientos abiertos, una medida que podría aumentar los ingresos, pero que corre el riesgo de disgustar a su clientela. La decisión supone un cambio significativo con respecto a la visión del fundador de la aerolínea, Herb Kelleher, que defendió la política de asientos abiertos como parte de la identidad de marca de Southwest durante más de cinco décadas.
La aerolínea, con sede en Dallas, anunció la semana pasada que pasaría a utilizar asientos asignados, con más detalles que se revelarán en su día del inversor en septiembre. Este cambio es una respuesta a los decepcionantes resultados y al rendimiento de las acciones tras la pandemia, junto con la presión del inversor activista Elliott Management.
Además de los asientos asignados, Southwest también planea introducir asientos con espacio extra para las piernas, desviándose de la preferencia de Kelleher de evitar las divisiones de clase dentro de la cabina. Esta nueva disposición de asientos está sujeta a la aprobación de la Administración Federal de Aviación de EE.UU. y se prevé que pueda reservarse en 2025.
Henry Harteveldt, fundador de Atmosphere Research Group, señaló que la falta de asientos asignados y con espacio extra para las piernas de Southwest ha mermado la capacidad de la aerolínea para atraer a viajeros de primera clase. La introducción de estas opciones se considera una estrategia para atraer a clientes dispuestos a pagar más por una mayor comodidad.
Inversores y analistas han sugerido que a Southwest no le quedaba más remedio que evolucionar. Las acciones de la aerolínea han perdido casi la mitad de su valor en los últimos tres años, mientras que el índice S&P 500 ha ganado un 25%. La relación precio/beneficios de Southwest se sitúa por encima de 33, significativamente más alta que la mediana del sector (4,86), y sólo dos de 18 analistas tienen una calificación de "comprar" sobre la acción, según datos de LSEG.
El margen operativo de la compañía cayó al 0,2% en el primer semestre de este año desde más del 13% en 2019. Los analistas de Raymond James anticipan que los nuevos cambios podrían añadir 95 centavos por acción a las ganancias de la aerolínea el próximo año. Competidores como Delta, United y Alaska Airlines (NYSE:ALK) ya han estado capitalizando los ingresos de los viajeros premium para mantener sus beneficios.
El consejero delegado de Southwest, Bob Jordan, se refirió a la nueva política de asientos como una "transformación estratégica" con potencial para generar más de 1.000 millones de dólares en ingresos anuales y ampliar el atractivo de la aerolínea en el mercado. Sin embargo, el éxito de estos cambios dependerá de la capacidad de Southwest para comercializar y vender eficazmente las nuevas opciones a un segmento que hasta ahora no atendía.
Elliott Investment Management ha criticado los cambios por considerarlos "demasiado poco y demasiado tarde", y sigue presionando en favor de un nuevo liderazgo, incluida la sustitución del consejero delegado, Jordan, y del presidente del consejo de administración, Gary Kelly. La empresa sostiene que la aerolínea necesita nuevas perspectivas.
Jordan subrayó que, aunque Southwest está abierta a recibir comentarios de Elliott, el grupo de inversores no ha entablado discusiones sustanciales. La aerolínea ya se había planteado la posibilidad de asignar asientos en 2006, pero abandonó la idea debido a la preocupación por el aumento de los tiempos de embarque y los costes laborales.
La reacción de los clientes al cambio de política sigue siendo incierta. Jordan mencionó que las encuestas realizadas a decenas de miles de clientes revelaron que muchos dejaron de volar con Southwest debido a su política de asientos abiertos. Sin embargo, la aerolínea no tiene previsto modificar su política de equipaje gratuito, que sigue siendo uno de los principales motivos de fidelidad de los clientes.
Reuters ha contribuido a este artículo.Este artículo fue traducido con la ayuda de inteligencia artificial. Para obtener más información, consulte nuestros Términos de Uso.