Por Nick Mulvenney
RÍO DE JANEIRO, 13 ago (Reuters) - El campeón defensor Kirani James marcó el sábado el mejor tiempo de la temporada para liderar la clasificación a la final de los 400 metros de los Juegos Olímpicos de Río, mientras que el dominicano Luguelín Santos se quedó fuera de la lucha por el oro al terminar décimo.
James, de Granada, detuvo los relojes en 44,02 segundos y ganó la primera semifinal, superando al estadounidense LaShawn Merritt, oro en Pekín 2008 y quien lo escoltó en la serie con marca de 44,21 segundos.
"Una carrera como esa siempre es complicada", dijo James. "Pero yo corrí en la línea interna así que podía ver lo que hacía LaShawn. Ahora me voy a relajar un poco y descansar".
Merritt, quien no pudo defender su corona en Londres tras sufrir una lesión muscular en las clasificatorias, dejó entrever que se guardó algo para la final.
"No gasté demasiada energía, Esta es una gran pista, linda atmósfera. Me sentí muy bien", destacó.
Por su parte, el sudafricano Wayde van Niekerk quedó quinto con marca de 44,45 segundos tras aminorar sus esfuerzos en los 20 metros finales.
Machel Cedenio, de Trinidad y Tobago, quedó tercero en la general con 44,39 segundos para recordarle a todos que la final no será una carrera entre tres hombres.
Santos, plata en Londres 2012, fue décimo con marca de 44,71 segundos, por lo que no podrá defender su posición en el podio.
(Editado en español por Javier Leira)