Los responsables de la política de la Reserva Federal parecen haber descubierto la religión, al menos en lo que respecta a la inflación, después de arrastrar los pies durante meses afirmando que era transitoria. Pero puede ser demasiado tarde.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, calificó la inflación como una "grave amenaza" para la recuperación económica mientras era acribillado a preguntas durante su audiencia de confirmación para un segundo mandato el martes. Después de afirmar durante mucho tiempo que la Fed tenía que mantener la acomodación monetaria para apoyar la recuperación, ahora dice que la economía ya no necesita apoyo de emergencia.
Lael Brainard, gobernadora de la Fed, que compareció el jueves ante el Comité Bancario del Senado para su confirmación como vicepresidenta, dijo:
"Tenemos una poderosa herramienta" para frenar la inflación, a saber, unas tasas de interés más altas. Después de oponerse a cualquier medida para endurecer la política monetaria durante años, Brainard dijo al comité que la lucha contra la inflación es la "tarea más importante de la Fed."
Powell puede haber perdido el tren
También Powell ha mantenido que la Fed sabe cómo contener la inflación y utilizará sus herramientas para hacerlo cuando sea necesario.
Pero crece el escepticismo de que elevar las tasas de interés para sofocar la demanda sea ineficaz a estas alturas para arreglar la inflación causada por la insuficiente oferta de mano de obra y otros recursos. El daño ya está hecho en el frente de la demanda mediante la inflación de la oferta monetaria y la inundación de los consumidores con ayudas en los programas de pandemia.
Powell todavía no está de acuerdo con la reducción del alto nivel de acomodación monetaria, diciendo a los senadores que cree que la Fed puede mantener su inflado balance intacto y no empezar a retirar sus tenencias de bonos hasta "más adelante" en el año. Incluso si la Fed deja de aumentar sus tenencias con nuevas compras de bonos, seguirá reinvirtiendo los bonos que venzan en la cartera de casi 9 billones de dólares.
Richard Shelby, senador republicano por Alabama que presidió el comité bancario durante años, dijo que la Fed había "perdido el tren" y que debía intervenir con medidas contra la inflación mucho antes. Añadió que la Fed, en su opinión, "ha perdido mucha credibilidad" por el retraso de Powell.
Un verdadero coro de discursos y entrevistas se hizo eco de Powell y Brainard cuando otros miembros del Comité Federal de Mercado Abierto se pronunciaron sobre su disposición a endurecer la política monetaria este año para proporcionar un llamado "aterrizaje suave" para la economía, es decir, controlar la inflación sin una recesión.
El jefe de la Fed de St. Louis, James Bullard, dijo en una entrevista que cree que el FOMC tendrá que actuar de forma agresiva para luchar contra la inflación, subiendo las tasas cuatro veces este año, a partir de marzo.
Otro halcón, la presidenta de la Fed de Kansas City, Esther George, dice que el banco central debería actuar mucho más rápidamente para acabar con sus tenencias de bonos, y empezar incluso a subir las tasas de interés.
Pero los economistas de todo el mundo dicen que todo, desde los confinamientos en China hasta las políticas de energía verde, exacerbarán la crisis de la cadena de suministro, mientras que la escasez de mano de obra alimentará la inflación durante muchos meses.
El ex jefe de la Fed de Nueva York, William Dudley, dijo la semana pasada que la Fed bajo el mando de Powell ha cometido cuatro errores cruciales: cambiar la política para permitir que se supere el objetivo de inflación del 2% hasta que la economía ya se estaba sobrecalentando, juzgar mal la fortaleza del mercado laboral, considerar que la inflación es transitoria y retrasar la reducción de las compras de bonos.
"Creo que el problema ahora mismo es que los mercados no los están tomando lo suficientemente en serio", dijo Dudley en un artículo de opinión para Bloomberg.
Los candidatos al Consejo de la Reserva Federal intervienen
La lista de candidatos del presidente Joe Biden para la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal no parece animar a los participantes en el mercado a pensar que el banco central está centrado en la inflación.
Sarah Bloom Raskin, la candidata a la vicepresidencia de regulación, no ha ocultado que cree que la Fed debería presionar a los bancos para que asignen el capital en función de la reducción de las emisiones de carbono.
El senador republicano por Pensilvania, Pat Toomey, se ha opuesto abiertamente a la intervención de los bancos centrales en materia de clima, afirmando que no forma parte del mandato de la Fed, y la semana pasada dijo que tenía "serias dudas" sobre la nominación de Raskin por ese motivo.
Los otros dos nominados a la junta, los académicos Lisa Cook y Philip Jefferson, aunque aportan una perspectiva minoritaria a las deliberaciones de la Fed, han participado en el instituto de diversidad de la Fed de Minneapolis. Toomey ha vuelto a oponerse al énfasis del banco regional en la diversidad por considerarlo fuera del ámbito del mandato de la Fed.
No es probable que Toomey y Shelby hagan descarrilar el esfuerzo por hacer evolucionar la política de la Fed, pero sus recelos pueden ser compartidos por los inversionistas que preferirían que la Fed mantuviera su atención en lo que le corresponde.