El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, fue inusualmente específico cuando dijo a los senadores la semana pasada que recomendará una subida de tasas de interés de un cuarto de punto en la reunión del Comité Federal de Mercado Abierto de la próxima semana.
No fue una declaración extraordinariamente valiente. Aunque sonó como un halcón, eliminó de hecho la especulación de que la Fed subiría las tasas aún más, como medio punto, tal y como sugirieron algunos responsables de la política monetaria.
Al mismo tiempo, Powell señaló que la guerra en Ucrania probablemente contribuiría a aumentar la inflación, haciendo subir los precios mundiales del petróleo, gas y otros productos básicos que ya se han acelerado.
Los inversionistas reaccionaron positivamente a la noticia de que la Fed limitaría su aumento a un cuarto de punto. Otros, sin embargo, se mostraron menos contentos.
Bill Dudley, ex director de la Reserva Federal de Nueva York, reconoció que el banco central no tenía otra opción en este momento que proceder con cautela, y que una subida de medio punto está fuera de la mesa. Sin embargo, añadió que los responsables de la política monetaria están a cuatro o cinco subidas de un cuarto de punto de lo que deberían estar ahora.
Adam Posen, director del Instituto Peterson, se mostró de acuerdo. "La Fed ha perdido su apuesta", dijo en una entrevista con un periódico alemán. El banco central de EE.UU. ha esperado demasiado tiempo para intervenir en la inflación sin poner en peligro la reactivación económica.
Tanto él como Dudley coinciden en que el Banco Central Europeo no está tan atrasado. Se enfrenta a una situación diferente: la inflación no es tan alta, el mercado laboral no está tan ajustado y el impacto de Ucrania podría ser mucho mayor.
El economista de Harvard Larry Summers, ex secretario del Tesoro, dijo a Bloomberg que la Fed no tiene otra alternativa que dar un paso firme para contrarrestar la inflación.
"Creo que estamos al borde de una espiral de aumento de la inflación. El lugar donde se ve más claramente es en los datos salariales y los datos sobre las vacantes, que apuntan a una inflación salarial cercana al 6% y a presiones para que se acelere. Y creo que eso tiene que hacer sonar todas las alarmas en la Fed. Así que creo que hay mucho más riesgo de que la Fed haga demasiado poco que de que haga demasiado en un momento como este".
Summers cree que los inversionistas no han valorado hasta dónde tendrán que llegar las tasas de interés para reducir la inflación y evitar un "accidente financiero".
Tarde para apretar el gatillo, pero ¿cuántas subidas serán suficientes?
Al ser interrogado durante su testimonio semestral en el Senado, Powell dijo que la Fed no tolerará un largo intervalo de alta inflación, incluso si eso significa subir las tasas de interés lo suficiente como para bloquear el crecimiento. Cuando se le preguntó específicamente si imitaría al anterior presidente de la Fed, Paul Volcker, en cuanto a subir las tasas tan alto como fuera necesario, provocando una recesión si fuera necesario, Powell respondió: "Espero que la historia registre que la respuesta a su pregunta es sí".
Powell mantuvo durante meses el año pasado que la floreciente inflación era un fenómeno transitorio debido a las interrupciones de la cadena de suministro. "La retrospectiva dice que deberíamos habernos movido antes", dijo Powell en la audiencia del Senado la semana pasada, "pero realmente no hay precedentes de esto".
El informe sobre el empleo de febrero mostró el viernes que la contratación seguía siendo fuerte, ya que la economía añadió 678,000 puestos de trabajo, lo que hizo que la tasa de desempleo bajara al 3.8%. Los datos sólo pueden reforzar la intención de la Fed de subir las tasas, mientras que los salarios bajos apoyan el enfoque mesurado de Powell.
El índice de precios al consumo que se publicará esta semana probablemente reforzará aún más la decisión de la Fed, con previsiones de un aumento del 7.8% en el año.
El presidente de la Fed de Chicago, Charles L. Evans, dijo tras el informe de empleo del viernes que el FOMC podría acercar su tasa de referencia al 2% considerado neutral en su impacto sobre la economía si lo subiera un cuarto de punto en cada una de las siete reuniones que quedan este año.
Dijo a la CNBC que eso podría ser más de lo que considera necesario, pero llegar a un objetivo de 1.75 - 2% para finales de año sería "lo suficientemente cerca de la neutralidad como para que pudiéramos tomar medidas rápidas si fuera necesario, o pudiéramos mantenernos o retroceder."