Se supone que este es el verano en el los alcistas del petróleo consiguen por fin pegarle a los bajistas.
Con la demanda de vuelta a los máximos pre-pandemia, el barril triplica la media de julio de 2020 de 40 dólares y está casi un 60% por encima de los niveles de hace un año.
Sin embargo, la Reserva Federal amenaza con estropear el espectáculo para los largos del petróleo con las amenazas de subida de tasas más draconianas en una generación.
Pero también es una amenaza implícita en el mejor de los casos, porque la propia Fed no está emitiendo ningún reto contra el mercado del petróleo.
De hecho, el presidente Jerome Powell -que prometió en la recién concluida declaración bianual de la Fed ante el Senado de EE.UU. hacer lo que sea necesario para hacer frente a la inflación- admitió que el banco central realmente no puede controlar algunas subidas de costos. Y eso incluye el más sensible desde el punto de vista político: los precios de los combustibles en el surtidor.
Todos los gráficos son de skcharting.com
Powell dijo que los precios de la gasolina o de los comestibles no bajarán únicamente como resultado de las subidas de tasas de la Fed. Explicó que el aumento de los tasas frenará el gasto, pero no arreglará la insuficiente oferta de bienes y productos básicos. Una de las principales razones de los máximos de 40 años de inflación en EE.UU. es que la disponibilidad de productos/materiales va muy por detrás de la demanda.
"Realmente no hay nada que podamos hacer con respecto a los precios del petróleo. Se fijan a nivel mundial". dijo Powell en su comparecencia, para que algunos miembros del Senado no se lo imaginaran como una versión financiera del hada madrina de Disney que, con un movimiento mágico de su varita, podría simplemente desear que desapareciera la actual inflación generada por la energía, que en mayo se estimaba en casi un 35%, la mayor desde septiembre de 2005.
Aun así, el desplome de casi el 14% -en el momento de redactar este artículo- de los precios del crudo en las dos últimas semanas y la narrativa que se ha hecho en torno a la venta sugieren que las subidas de tasas de la Reserva Federal tienen todo que ver con el miedo a la recesión que se está generando en los mercados.
El viernes por la tarde en Asia, el crudo estadounidense West Texas Intermediate rondaba por debajo de los 104 dólares el barril, frente a un máximo de tres meses de casi 124 dólares alcanzado el 14 de junio.
"Una ruptura sostenida por debajo de los 101 dólares apoyará una nueva caída de entre 6 y 10 dólares para el WTI, acercándolo al objetivo de los bajistas de entre 98 y 95 dólares", dijo Sunil Kumar Dixit, estratega técnico jefe de skcharting.com. "Por otro lado, el WTI podría recuperarse hasta los 107 dólares, ya que está bastante sobrevendido".
Se dice que los inversores de todos los mercados están asustados -no sólo asustados, sino petrificados- por la recesión, o la "palabra R", como se ha llegado a conocer. En el caso del petróleo, la Fed y su mantra de próximas subidas de tasas están frenando el apetito de los largos por precios más altos, mientras que animan a los cortos a apostar más por precios más bajos. Esto está logrando indirectamente el objetivo de la Fed de enfriar el componente energético de la inflación, a pesar de las afirmaciones de Powell en sentido contrario.
Pero, ¿durarán estos intentos? La respuesta está en el consumidor estadounidense, que sigue siendo increíblemente resistente frente a las presiones de precios más increíbles en una generación.
El consumo de los hogares estadounidenses representa alrededor del 68% del gasto agregado, incluso después de que el producto interior bruto disminuyera un 1.4% en el primer trimestre. Este es el tipo de fortaleza que, según los economistas, podría ayudar al PIB a mantenerse a flote y evitar una recesión en 2022.
Hay indicios de que la fortaleza del consumo podría ponerse a prueba a finales de este año, advierte Vivekanand Jayakumar, profesor asociado de economía de la Universidad de Tampa.
"Si el gasto de los hogares comienza a ceder en la segunda mitad de 2022, las consecuencias para la economía en general serán enormes", dijo Jayakumar en un artículo de opinión que apareció a principios de este mes en The Hill, y añadió:
"De hecho, si este motor económico, el más importante de todos, se detuviera, la perspectiva de una recesión en EE.UU. en 2023 aumentaría bruscamente".
Pero la demanda de energía podría ser pegajosa por sí misma. Salvo en el caso de China, que sigue preocupada por los brotes domésticos de COVID-19, la crisis del coronavirus, que ha durado dos años, ha terminado, a todos los efectos, para los consumidores estadounidenses, así como para los habitantes de las principales economías de la OCDE, que ahora están rebosantes de ganas de viajar tras la pandemia.
La gasolina, que se mantiene en torno a los 5 dólares por galón, no ha destruido la demanda de los conductores estadounidenses en el período previo a la temporada alta de verano para los viajes por carretera.
Lo mismo ocurre con el transporte aéreo, a pesar del aumento de los precios de los billetes para los pasajeros y el encarecimiento del combustible para los aviones.
Los consumidores estadounidenses gastaron 6,600 millones de dólares en febrero reservando boletos de avión durante las vacaciones de primavera, según datos recopilados por Adobe Analytics. Eso fue un 6% más que en febrero de 2019, y un 18% más que en enero de este año.
Hasta los primeros 15 días de mayo, el gasto de las aerolíneas aumentó un 24% en comparación con 2019, mientras que las reservas solo subieron un 3%. La brecha entre el gasto y las reservas "pone de manifiesto los efectos de los precios persistentemente altos", dijo Adobe.
AviationPros, un portal de la industria, dijo que se esperaba que las aerolíneas consumieran 321 mil millones de litros de combustible en 2022, en comparación con los 359 mil millones de 2019.
Pero aunque el combustible representará alrededor de una cuarta parte de los costes operativos en 2022 -con una estimación de 192.000 millones de dólares-, una característica particular del mercado de este año fue el elevado diferencial entre los precios del crudo y del combustible para aviones, señaló AviationPros.
"Este diferencial del crack para aviones se mantiene muy por encima de las normas históricas, debido sobre todo a las limitaciones de capacidad de las refinerías", dijo. "La falta de inversiones en este ámbito podría significar que el diferencial siga siendo elevado hasta 2023. Al mismo tiempo, es probable que los altos precios del petróleo y el combustible hagan que las compañías aéreas mejoren su eficiencia en el consumo de combustible, tanto mediante el uso de aviones más eficientes como a través de decisiones operativas."
En un plano más amplio, las perturbaciones de la oferta en forma de nuevas interrupciones de emergencia en los yacimientos petrolíferos o de conflictos civiles en los países productores podrían seguir inclinando el juego de los precios del crudo a favor de la OPEP.
La Organización de Países Exportadores de Petróleo, liderada por 13 miembros, ha confirmado una producción de 648,000 barriles diarios para julio y agosto, un 53% más que en junio. Pero la OPEP y sus 10 aliados productores de petróleo -encabezados por la fuertemente sancionada Rusia- son muy hábiles a la hora de doblegar la narrativa del crudo a su voluntad, manteniéndose un paso por delante de cualquier venta del mercado durante los últimos 18 meses. En todo caso, el continuo desorden de Europa para desligarse del petróleo ruso asegura el apoyo continuo del crudo a 100 dólares el barril.
Así que, con todas estas corrientes subyacentes en el crudo que favorecen a los largos en el mercado, ¿las subidas de tipos de la Fed supondrán una diferencia material en la bajada del precio del barril?
Sí, siempre y cuando el banco central dé una sacudida con subidas aún mayores de las imaginadas por los pronósticos. La subida de tasas de este mes de 75 puntos base, o tres cuartos de punto, la mayor del banco central en 28 años, se decidió pocos días después de que el índice de precios al consumo alcanzara una lectura del 8.6%, la más alta de las últimas cuatro décadas, hasta mayo.
Algunos banqueros de la Reserva Federal han defendido otra subida de 75 puntos base para julio. Para enviar un mensaje verdaderamente disuasorio contra las presiones de los precios, el banco central debería probablemente hacer una subida de 100 puntos base, o un punto porcentual completo, en tres de las cuatro revisiones de tipos que le quedan para el año. De este modo, las tasas de interés de referencia alcanzarán un máximo del 4.75% antes de la última subida de diciembre, que podría ser de 25 puntos base para redondear las tasas al 5%. El máximo de las tasas se situará entonces 2½ veces por encima del propio objetivo de inflación del 2% de la Fed, acelerando su objetivo de alcanzar un supuesto neutro para la inflación actual por encima del 8%.
Con la contracción del 1.4% en el primer trimestre, si la economía estadounidense no vuelve a tener un crecimiento positivo en el segundo trimestre, estará técnicamente en recesión, dado que sólo hacen falta dos trimestres seguidos de crecimiento negativo para que haya una recesión.
La Fed ha mantenido que no tiene intención de inducir una recesión para lograr su objetivo de luchar contra la inflación. Sin embargo, es posible que el banco central no tenga más remedio que hundir el mercado bursátil estadounidense (con una cuarta parte o la mitad del trabajo aparentemente hecho), el mercado de la vivienda (que apenas se ha ralentizado tras el crecimiento desbocado de los dos últimos años) y el mercado laboral (donde el crecimiento de los salarios sigue siendo bastante resistente). Sólo entonces, es probable que la venta de petróleo se mantenga, a falta de la propia destrucción de la demanda de crudo.
Descargo de responsabilidad: Barani Krishnan utiliza una serie de opiniones ajenas a la suya para aportar diversidad a su análisis de cualquier mercado. En aras de la neutralidad, a veces presenta opiniones contrarias y variables de mercado. No tiene posiciones en las materias primas y los valores sobre los que escribe.