Los precios del petróleo, tanto del WTI como del Brent, se han disparado los últimos meses, y los traders atribuyen la subida a una serie de factores alcistas, incluyendo los esfuerzos de los principales productores de crudo del mundo para reducir la superabundancia, así como a la inminente decisión de la Administración Trump sobre la conveniencia de sacar a Estados Unidos del acuerdo internacional de 2015 para frenar el programa nuclear de Irán y restaurar las sanciones en uno de los mayores productores de petróleo del mundo.
A pesar de las cuestiones geopolíticas y la actividad del sector, se puede argumentar que el auténtico impulsor tras la reciente subida de los precios del petróleo no ha sido otro que Arabia Saudí, que por ahora está apartándose del papel que ha desempeñado durante mucho tiempo como fuerza estabilizadora en los mercados energéticos mundiales.
"Arabia Saudí es ahora el líder en cuanto a los precios", decía una importante fuente de la OPEP recientemente. De acuerdo con altos cargos saudíes, el príncipe Mohammed bin Salman (también conocido como MBS), de 32 años de edad y que actual dirigente del país, está detrás de esta ruptura de la política.
Política petrolera saudí – Antes de MBS
El petróleo Brent, de referencia mundial, ha superado el nivel de 75 USD esta semana, su cota más alta desde que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) el 27 de noviembre de 2014 se negara a reducir la producción para respaldar los precios, medida que desencadenó una batalla por la cuota de mercado y contribuyó a impulsar el descenso hasta aproximadamente 25 USD a principios de 2016.
En ese momento, el entonces ministro de energía Saudí, Ali Al-Naimi, declaró que deberían dejar que el mercado petrolero se autorreequilibrara hasta niveles de precio más bajos, subrayando la postura de Arabia Saudí de reconstruir estratégicamente la cuota de mercado a largo plazo de la OPEP, poniendo fin a la rentabilidad de la producción de petróleo de esquisto de Estados Unidos, que tiene un coste muy elevado.
Pero a medida que los miembros de la OPEP se cansaban de bajar los precios, la disminución del rendimiento y la reducción de las reservas financieras, el cartel acordó en 2016 un retorno a la gestión del mercado con la ayuda de Rusia y de otros estados no miembros de la organización. El acuerdo para reducir la producción de petróleo en 1,8 millones de barriles al día fue puesto en marcha en noviembre de 2016 por parte de la OPEP, Rusia y otros nueve países productores, provocando una recuperación del precio hasta el nivel de 50 USD a finales de ese año.
El acuerdo ya se ha ampliado dos veces, la primera vez en mayo de 2017 por un período de nueve meses. En diciembre de 2017, Rusia y la OPEP acordaron ampliar los recortes de producción una segunda vez hasta finales de 2018.
Al tomar esa decisión, los principales productores de petróleo del mundo también señalaron un posible abandono del acuerdo antes de tiempo si el mercado se sobrecalentaba y los precios subieran lo suficiente como para que los principales rivales de la OPEP, los productores de petróleo de esquisto de Estados Unidos, comenzaran a aumentar la producción.
Avancemos ahora hasta la actualidad, mayo de 2018. Los recortes del suministro prácticamente han logrado su objetivo de reducir las reservas mundiales hasta la media de los últimos cinco años, mientras que la producción de Estados Unidos ha aumentado hasta máximos históricos. Sin embargo, los saudíes, líderes de facto de la OPEP, han mostrado pocos indicios de querer rebajar el acuerdo.
Política petrolera saudí – Después de MBS
Así que, ¿qué ha cambiado para que se haya producido este profundo giro en la dinámica del mercado del petróleo? La respuesta es simple: la inminente salida a bolsa de Saudi Aramco, la joya de la corona del reino saudita.
La salida a bolsa, anunciada como la mayor OPV de la historia, con unas expectativas de poner en circulación unos 100.000 millones de USD en acciones en la bolsa Tadawul del Arabia Saudí, estaba programada inicialmente para la segunda mitad de este año, sin embargo, desde entonces se ha retrasado hasta el año 2019 debido al deseo de impulsar los precios del petróleo antes de la salida a bolsa con el fin de maximizar la valoración de Aramco antes de comenzar a cotizar.
Funcionarios saudíes han declarado que esperan vender una participación de sólo el 5% del gigante petrolero, valorando la compañía en más de 2 billones de USD.
Los elevados precios del petróleo también son necesarios para las reformas económicas que el príncipe Mohammed bin Salman ha previsto como parte de su plan "Visión 2030". Arabia Saudí también ha participado en una costosa guerra en su frontera sur con los rebeldes yemeníes.
Los precios han subido ya un 60% desde el 21 de junio de 2017, día en el que Bin Salman fue nombrado príncipe heredero de Arabia Saudí, impulsando los precios de unos 45 USD a 75 USD.
Por cada dólar que sube el precio del petróleo, Arabia Saudí recibe unos 3.100 millones de USD al año en ingresos adicionales, según Rapidan Energy Group, una consultora de Washington.
"No existe intención alguna por parte de Arabia Saudí de hacer nada para detener la subida" de los precios del petróleo, declaraba un funcionario del Gobierno saudí. "Eso es exactamente lo que quiere el reino".
De hecho, si MBS se sale con la suya, los precios del petróleo subirán aún más en la segunda mitad del año y alcanzarán el nivel clave de 100 USD por barril, pues a los saudíes les da igual perder cuota de mercado a escala mundial y hacen la vista gorda ante el aumento de producción de petróleo de esquisto de Estados Unidos. Los últimos informes han sugerido que a Arabia Saudí le gustaría que los precios del petróleo siguieran subiendo, alimentando la especulación en torno a que el reino podría oponerse a cualquier cambio en los límites de producción cuando la OPEP se reúna en junio.
El actual ministro de energía saudí, Khalid al-Falih, ya ha dejado constancia de que los miembros de la OPEP tendrían que seguir coordinándose con Rusia y otros países productores de petróleo no miembros del cártel en cuanto a las reducciones del suministro hasta 2019.
MBS ha sido también muy crítico con Irán y el acuerdo nuclear de 2015 firmado con otras potencias mundiales, tachándolo de "acuerdo viciado". No es ningún secreto que a los saudíes les encantaría que se reimpusieran las sanciones contra Irán y su petróleo, lo que podría impulsar aún más los precios.
Aunque los saudíes han trabajado para enfriar los precios del petróleo en el pasado, tras recalentarse en 2008 y 2011, la postura de Riad ha cambiado enormemente desde su papel instando a la moderación al de tratar de convencer a sus compañeros de que un aumento demasiado rápido de los precios beneficiaba a los proveedores energéticos, es decir, los productores de petróleo de esquisto de Estados Unidos. "Hemos cerrado el círculo", ha dicho recientemente una fuente importante de la industria acerca del cambio de opinión de Arabia Saudí. "No me sorprendería que Arabia Saudí quisiera que el petróleo llegara a 100 USD hasta que la OPV (de Aramco) haya pasado".
Ahora mismo, son los iraníes y los rusos los que han sido más cautelosos acerca de impulsar aún más los precios, destacando lo drásticamente que ha cambiado la dinámica del mercado del petróleo.
Irónicamente, tal vez el auténtico ganador de este nuevo paradigma ha sido la industria del petróleo de esquisto de Estados Unidos, que se ha beneficiado de los elevados precios del petróleo. Se ha producido un aumento de nueve plataformas petrolíferas durante la semana que concluía el pasado 4 de mayo, hasta un total de 834, su cota más alta desde marzo de 2015.
De hecho, la producción de petróleo de la nación, impulsada por la extracción de petróleo de esquisto, registró máximos históricos en 10,62 millones de barriles al día la semana pasada, por encima de los niveles de producción de Arabia Saudí. Sólo Rusia produce más, con casi 11 millones de barriles al día.
Esto ha conducido a un bache en las exportaciones de petróleo de Estados Unidos. En abril, el suministro de Estados Unidos a Europa alcanzó máximos históricos en alrededor de 550.000 de barriles al día, según el control de flujos comerciales de Thomson Reuters Eikon. En 2017, Europa obtenía aproximadamente el 7% de las exportaciones de crudo de Estados Unidos, según datos de Reuters, pero la proporción ya ha aumentado hasta aproximadamente el 12% este año.
Fuentes comerciales han declarado que los flujos de Estados Unidos a Europa siguen subiendo, y los barriles de Estados Unidos cada vez encuentran más hogares en las refinerías extranjeras, a menudo a expensas del petróleo de la OPEP o Rusia. Esto se desconocía hasta hace pocos años.