La Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC), que lleva a cabo la supervisión de las bolsas de valores y opciones del país, así como de la industria de valores en su conjunto, es cada vez más intransigente con las ofertas iniciales de monedas (ICO) fraudulentas, por violar las leyes bursátiles. Desde que el bitcoin y otras criptomonedas entraran a formar parte de la corriente habitual de activos, los inversores interesados en esta nueva clase de activos, muy dispuestos pero igualmente ingenuos, también se han convertido en presas fáciles.
Esto significa que, si se está planteando invertir en una ICO, es un buen momento para familiarizarse con lo que la SEC llama “las 3 erres”, "riesgos", recompensas" y "responsabilidades" que rodean estas ofertas.
Cuidado, comprador
Para aquéllos no familiarizados con las ICO (que se han convertido en la forma favorita de las start-ups para recaudar fondos sin tener que depender de intermediarios como capitalistas de riesgo o bancos de inversión) una oferta inicial de criptomoneda es la versión del mundo de las monedas virtuales de una oferta pública de venta (OPV) de acciones. Al igual que cuando invertimos en acciones de una empresa, algunas monedas ofrecen a los inversores la posibilidad de participar en una empresa creciente, mientras que otras sólo son una forma de estafar a los inversores.
A principios de esta semana, la SEC alegaba que Sohrab Sharma y Robert Farkas, cofundadores de Centra Tech, una empresa que factura como start-up de servicios financieros, organizaron una ICO fraudulenta a través de su moneda CTR. La SEC acusó a ambos de "orquestar una oferta de moneda fraudulenta".
Este último ejemplo es sólo uno más de toda una serie de casos recientes en una amplia gama de sectores. En octubre pasado, la SEC acusó a Maksim Zaslavskiy y dos de sus compañías de vender valores no registrados. Según la SEC, Zaslaviskiy estaba vendiendo monedas digitales asegurando que estaban respaldadas por inversiones de diamantes y bienes raíces.
Desafortunadamente para los inversores, los activos que circulaban por la Fundación REcoin de Zaslavskiy y el Diamond Reserve Club no existían realmente. La acusación incluye un falso testimonio de Zaslavskiy por decir a los inversores que ya se habían recaudado entre dos y cuatro millones de USD, cuando en realidad la cantidad real era de aproximadamente 300.000 USD.
Otro caso reciente es el de Overstock.com (NASDAQ:OSTK), la tienda online de joyería y artículos para el hogar que ha estado intentando transformarse en una fuente de criptomonedas a través de su filial tZero. Las acciones de la compañía, que abrieron el año en 86,90 USD se han desplomado. Ya han caído un 58% en lo que va de año y se encuentran actualmente en 36,65 USD al cierre de ayer.
Estas pérdidas han sido impulsadas por el desesperado intento de la empresa de vender acciones para pagar deudas y financiar las actividades de tZero. No ayuda que sus esfuerzos para recaudar capital para tZero por medio de una ICO estén siendo ahora mismo objeto de investigación por parte de la SEC.
Un documento publicado por Kevin M. LaCroix, vicepresidente ejecutivo de RT ProExec en Ohio, una división de R-T Specialty, LLC, subraya que Overstock es más que una moraleja tecnológica del siglo XXI. Además, escribe que el estricto enfoque de la SEC, lento pero seguro, va a culminar en una ofensiva que fulmine los excesos.
Pero, mientras tanto, y al menos por ahora, va a haber más empresas, incluso compañías de renombre como Overstock, que se involucren y posiblemente se metan en problemas con estos activos digitales. Según LaCroix:
"Para empezar, está el contexto dentro del cual Overstock construía su juego de blockchain y criptomonedas. Según CoinSchedule (aquí), en el año 2017, los emisores recaudaron 3.880 millones de USD a través de 210 ICO. Bastante impresionante, está claro. Pero en sólo los tres primeros meses de 2018, los emisores han recaudado ya 4.900 millones de USD en 158 ICO. Del total de casi 8.800 millones de USD recaudados mediante las ICO en 2017 y hasta el 2018, 6.000 millones de USD se recaudaron sólo en el periodo de cuatro meses entre diciembre de 2017 y finales de marzo. Independientemente de lo que nos parezca todo esto, hay que reconocer que es una seria cantidad de actividad económica".
Trace Schmeltz, un socio que trabaja en las oficinas de Thornburg y Barnes LLP de Chicago y Washington, D.C., explica que en Estados Unidos ya es evidente que la SEC tiene la intención de investigar cualquier ICO que pretenda recaudar dinero para una empresa como la venta de un valor que deba registrarse o cumpla los requisitos para estar exenta de inscripción.
"Cualquier debate sobre si una moneda es una moneda de utilidad o no (durante la fase de recaudación de fondos) es totalmente académico. La SEC impondrá medidas coercitivas contra cualquier persona que busque un beneficio de los mercados de capital de Estados Unidos sin cumplir los requisitos de la ley de valores. Por supuesto, esto es aún más cierto si la moneda que se ofrece como parte de la colecta es enteramente ilusoria, como demuestran las recientes medidas coercitivas".
Schmeltz advierte que las normas son cada vez más difíciles. De hecho, la atmósfera de salvaje oeste que en su día fue marca de fábrica del ecosistema de las criptomonedas está empezando a desvanecerse. Schmeltz ofrece algunos consejos para cualquiera que quiera lanzar una ICO:
"Como resultado, cualquiera que quiera vender monedas de utilidad sin registrar o cumpla los requisitos de excepción al registro debe considerar seriamente la posibilidad de hacer tres cosas: (1) asegurarse de que el lanzamiento de la moneda no tiene absolutamente ninguna relación con la recaudación de fondos; (2) contar con un concepto probado y demostrable para la moneda de utilidad; y (3) estar preparado para dar acceso a los usuarios de forma casi inmediata a la red de blockchain en la que puedan utilizarse las monedas. Si se encuentra en fase de desarrollo o concepto, su moneda no es adecuada para una oferta inicial de moneda”.
Por mucho que la SEC esté imponiendo sus restricciones, los inversores en criptomonedas deben estar alerta también. Elad Shabi, director de operaciones de Firmo Network, destaca que antes de tomar cualquier decisión de inversión, es fundamental ser conscientes de quiénes son los fundadores y miembros del equipo y haber hecho un desglose profundo de su historial, experiencia y reputación en sus campos pertinentes.
"También es importante entender si están totalmente comprometidos a dedicar su tiempo a la empresa de la ICO. El principal inversor es también un indicador. Es un actor a largo plazo que cree en el producto y la tecnología o simplemente un inversor veleta que busca ganar dinero fácil. El modelo de la moneda debe ser válido, lo que significa por ejemplo que si la empresa tiene éxito algún día, se refleje en la demanda y el precio de la moneda. Los incentivos de fundadores e inversores deben estar alineados y vinculados al precio de la moneda a muy largo plazo. Y lo más importante, haga todas las preguntas que le haría a cualquier otra start-up que busque recaudar fondos para su primera ronda..."
El necio es atrevido
El Dr. Jeppe Stokholm, un abogado danés afincado en Zurich que se especializa en Derecho de las criptomonedas, explica:
"El necio es atrevido y el sabio comedido. Los recursos en caso de violación de las leyes de valores incluyen la rescisión de la oferta, órdenes de cesación y desistimiento, multas y sanciones, prohibiciones de participación en la industria de valores, prohibición de ostentar el cargo de funcionario o director de una empresa pública y potencial remisión a las autoridades locales para un posible procesamiento criminal”.
Stokholm señala que, puesto que los proyectos de blockchain pueden manejarse entre pares sin fronteras físicas, hay un riesgo importante que no debe perderse de vista: una moneda, así como su oferta, podría conllevar diferentes riesgos legales en unos países u otros según las distintas leyes de valores. Es por lo tanto muy recomendable investigar qué monedas pueden (o no) calificarse como criptovalores cuando a la hora de preparar, poner en marcha o invertir en un proyecto de blockchain.
Hay algunos puntos clave que tener en cuenta. Según Stokholm, los criptovalores son legales en la mayoría de los países más desarrollados, pero la regulación depende de la jurisdicción en la que se vayan a utilizar los mismos. La condición jurídica también dependerá de la finalidad de la actividad que impulse la emisión del criptoactivo.
Como regla general, según Stokholm, para determinar si una moneda es una moneda de seguridad o no, debe aplicarse la prueba de "la esencia sobre la forma". No es la forma (es decir, la etiqueta o la máscara de una moneda), sino los auténticos hechos y circunstancias subyacentes (incluyendo las realidades económicas de una transacción) que definen si una moneda debe calificarse como criptovalor.