(Actualiza con detalles)
Por Luis Jaime Acosta
BOGOTÁ, 4 mar (Reuters) - El mayor sindicato petrolero de Colombia aprobó el miércoles iniciar una huelga indefinida en protesta por los despidos masivos de trabajadores en medio de la caída de los precios internacionales del crudo, informó un líder obrero.
La decisión de la Unión Sindical Obrera (USO), que podría afectar la producción y la refinación de crudo en el país sudamericano, se tomó en una asamblea en la ciudad de Barrancabermeja, donde está la principal refinería de Colombia.
"Vamos a un paro indefinido del sector petrolero los trabajadores y las comunidades", dijo en un comunicación telefónica con Reuters el presidente de la Unión Sindical Obrera (USO), Edwin Castaño.
El dirigente precisó que la hora y el día para el inicio de la huelga se fijará a más tardar el 26 de marzo, pero dijo que están dispuestos dialogar de inmediato con el Gobierno.
El petróleo es el principal generador de divisas para la economía de Colombia por exportaciones, impuestos y regalías.
Una huelga indefinida podría afectar aún más a la economía colombiana que ya se ha desacelerado por la baja de los precios internacionales del crudo.
De acuerdo con la USO en los últimos meses alrededor de 10.000 trabajadores del sector petrolero perdieron sus empleos en Colombia y la cifra podría llegar a 25.000 al finalizar el año.
Las empresas petroleras se han visto obligadas a recortar sus planes de inversiones, principalmente en actividades de exploración, como consecuencia del desplome de los precios internacionales del crudo.
Además de los despidos, la USO también protesta por los planes del Gobierno para vender más acciones de la petrolera Ecopetrol ECO.CN y privatizar empresas estatales como la eléctrica ISAGEN ISG.CN , de donde busca millonarios recursos para impulsar un plan de construcción de carreteras.
La USO tiene alrededor de 22.000 afiliados que trabajan directamente o como contratistas en empresas como la estatal Ecopetrol y algunas multinacionales.
Una fuente de Ecopetrol dijo que la empresa tiene preparado un plan de contingencia en el que los funcionarios del área administrativa asumen funciones operativas para minimizar los efectos de la huelga sobre la producción y la refinación.
La misma fuente de Ecopetrol recordó que en el pasado huelgas en esa empresa fueron declaradas ilegales por tribunales, debido a que la empresa presta un servicio público esencial.
Ecopetrol, que produce más de la mitad del petróleo en Colombia tiene alrededor de 9.000 empleados, pero la mayoría no pertenecen al sindicato de la USO.
Colombia produjo en 2014 un promedio de 988.100 barriles diarios. (Reporte de Luis Jaime Acosta)