El estaño, metal comúnmente utilizado en soldadura, ha visto aumentar su precio a tres meses en la Bolsa de Metales de Londres (LME) un 27% desde principios de enero, cotizando hoy a 32,250 dólares. A pesar de esta fortaleza de los precios, la Asociación Internacional del Estaño (ATI) ha informado de que la demanda de estaño fue más débil de lo esperado el año pasado y prevé sólo una modesta recuperación en 2024.
En 2023, el uso de estaño refinado disminuyó un 3,9% interanual hasta 357.100 toneladas métricas, según una encuesta realizada a 80 empresas que representan alrededor del 42% de la demanda mundial. Este descenso fue más significativo que la leve caída interanual del 1,6% prevista por estas empresas el año anterior.
La utilización total de estaño, incluidas las formas refinadas y no refinadas del metal, experimentó un descenso aún más pronunciado, del 4,9% interanual, hasta 433.000 toneladas métricas, según las estimaciones provisionales de la ATI.
Los participantes en la encuesta de la ATI esperan un crecimiento de la demanda del 3,0% este año, impulsado por China. El sector de la soldadura, que representa más de la mitad del uso total mundial de estaño, experimentó un descenso del 1% el año pasado. Sin embargo, para este año se prevé un aumento del 2,5% en el uso del estaño en este sector, apoyado por la recuperación económica y la eliminación gradual del plomo en la soldadura de placas de circuitos.
Otros sectores experimentaron descensos más significativos en el uso del estaño el año pasado. El sector químico experimentó un descenso del 3,1%, la hojalata cayó un 7,6% y el uso de aleaciones de cobre se desplomó un 16,9%. Se espera que todos los sectores se recuperen en 2024, excepto el del estaño-cobre, afectado por el difícil sector de la construcción en China.
La debilidad de la demanda mundial ha contribuido a un aumento de las existencias en bolsa a lo largo de 2023 y principios de 2024. Las existencias registradas en la LME y la Bolsa de Futuros de Shanghai (ShFE) pasaron de 10.000 toneladas a principios del año pasado a casi 25.000 toneladas en mayo. A pesar de la suspensión de las exportaciones indonesias durante los dos primeros meses de 2024 por retrasos en los permisos, las existencias siguieron aumentando, siendo China la responsable de la mayor parte del incremento. Las existencias de ShFE alcanzaron un máximo histórico de 17.818 toneladas en mayo.
A finales de 2023, los consumidores tenían existencias equivalentes a unas 3,8 semanas de suministro mundial, proporción que se mantuvo prácticamente invariable a lo largo del año. Las empresas encuestadas por la ATI esperan que su cobertura de existencias disminuya a 3,4 semanas a finales de este año, reflejando el repunte previsto de la demanda.
La encuesta de la ATI indica que China está liderando una recuperación moderada de la demanda, que se está viendo agravada por los problemas de producción. Las fundiciones chinas se enfrentan a una escasez de materias primas, sobre todo desde que la mina de Man Maw, en Myanmar, que abastece a muchas fundiciones chinas y representa alrededor del 7% de la producción mundial de estaño, está suspendida desde agosto del año pasado. Desde entonces, las importaciones chinas de concentrados de estaño de Myanmar se han desplomado un 52%, hasta 66.000 toneladas en lo que va de año.
Como consecuencia, los compradores chinos acuden cada vez más al mercado internacional en busca de estaño refinado, y las importaciones alcanzaron casi 2.000 toneladas en septiembre, la cifra mensual más alta desde enero. Esto ha llevado a China a convertirse en importador neto por segundo mes consecutivo.
La situación actual de la mina de Man Maw sigue siendo incierta, y constituye un factor importante en el panorama de la oferta de estaño. El descenso mundial de la demanda durante 2023 ha provocado una acumulación de existencias, que hasta ahora ha contribuido a mitigar la volatilidad del mercado.
Sin embargo, con una recuperación moderada de la demanda prevista para este año y la continua escasez de materias primas para las fundiciones chinas, el mercado del estaño puede experimentar más turbulencias en el futuro.
Reuters ha contribuido a este artículo.
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