Por Marty Graham
SAN DIEGO, 23 jun (Reuters) - Cientos de trabajadores agrícolas mexicanos llevan dos semanas atrapados junto a la frontera con Estados Unidos por culpa de una falla informática gubernamental que les impidió obtener las visas solicitadas para ellos por los productores de cerezas del estado de Washington, dijeron funcionarios el lunes.
Mientras, los funcionarios agrícolas dijeron que la cosecha se está echando a perder en los árboles porque los huertos no tienen suficientes trabajadores para recolectarla.
Desde la caída de una base de datos del Departamento de Estado el 9 de junio, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos logró gestionar menos de la mitad de las solicitudes recibidas buscando visas H-2A para empleos agrícolas temporales.
Las visas fueron concedidas a unos 1.250 trabajadores que ya las habían obtenido previamente, pero 1.500 personas que las solicitaban por primera vez no pudieron conseguir los documentos por la falla informática, según la portavoz del Departamento de Estado, Julia Straker.
Entre los que están esperando hay más de 550 solicitadas por la Asociación de Trabajo Agrícola de Washington, un grupo sin ánimo de lucro que representa a los productores.
Muchos llevan parados en Tijuana, en el lado mexicano de la frontera, frente a San Diego, esperando la llegada de sus permisos, para poder acudir a los trabajos que les esperan en los campos de cerezos, afirmó Roxana Macias, directora del programa de este grupo de trabajadores.
El tiempo se acaba para realizar la cosecha, aseguró.
"Las cerezas son puntuales. Si no las recoges en una ventana de entre 10 y 14 días en las que están listas para ser cosechadas, se hacen puré", dijo Macias.
El estado de Washington es el mayor productor de cerezas dulces de Estados Unidos, generando 385 millones de dólares en ingresos en 2013, según el Departamento de Agricultura estatal.
Muchos de los trabajadores que vienen a recoger cerezas se quedan también para la campaña de los arándanos, la siguiente en madurar, señaló el director de la asociación laboral, Dan Fazio.
"Todos nuestros productores están a favor del programa de trabajadores visitantes, pero el Gobierno no", dijo Fazio. "Tenemos muchas cerezas echadas a perder y parece que vamos a perder también muchos arándanos".
La asociación pagó 1.500 dólares por trabajador para las visas y gastó más de 100.000 dólares para proveer de hospedaje y comida a los cosechadores mexicanos, además de asistencia legal y otros gastos para que las personas varadas en Tijuana puedan llegar a los campos de Washington, agregó Fazio.
"No sé si esto daña por completo la cosecha de cerezas dulces de Washington", comentó Fazio. "Pero sí sé que hay productores que la han perdido por completo", sostuvo.
(Editado en español por Carlos Serrano)