Por Fabián Andrés Cambero y Dave Sherwood
SANTIAGO, 22 nov (Reuters) - Codelco, el mayor productor mundial de cobre, tendrá un respiro bajo el próximo gobierno, ya que ambos candidatos presidenciales proponen que las Fuerzas Armadas dejen de drenar tantos recursos y darle margen a la endeudada empresa estatal para invertir.
El exmandatario conservador Sebastián Piñera, ganador de la primera vuelta, y el oficialista Alejandro Guillier en una de las pocas cosas que coinciden es en liberar a Codelco de la carga de financiar un fondo reservado militar, un compromiso heredado de la dictadura de Augusto Pinochet.
Codelco, que entrega todas sus ganancias al Estado, enfrenta un complejo panorama por un alto endeudamiento y una baja capitalización, cuando se propone un plan millonario para contrarrestar el declive en la calidad de sus yacimientos.
Piñera y Guillier estiman que es urgente "modernizar" y apoyar sus planes de largo plazo, lo que implica derogar la Ley Reservada del Cobre, un mecanismo que financia a las Fuerzas Armadas con el 10 por ciento de los ingresos anuales de Codelco.
"Este impuesto afecta la competitividad de Codelco y su disponibilidad de los recursos para el financiamiento de sus operaciones e inversiones estratégicas, afecta sus posibilidades de internacionalización y dificulta sus alianzas internacionales", dice el programa de Guillier.
Sólo en el primer semestre, las ventas de cobre propio de la minera sumaron cerca de 4.600 millones de dólares.
Además de reemplazar la Ley Reservada, Piñera dijo en su programa que definirá "una política de dividendos estable a largo plazo (...) de modo que el monto base de utilidades para la política de dividendos sea representativa de las utilidades de la empresa".
Si bien dejar de financiar a los militares no representa ingresos adicionales instantáneos, ya que al final debe entregar sus ganancias al Estado, le da a la empresa mucho más margen de maniobra a nivel operativo.
Pero dada la influencia que aún tienen las Fuerzas Armadas, algunos analistas tiene dudas de que se pueda eliminar la ley de financiamiento militar, aún cuando la nueva configuración del Congreso se inclina más hacia la izquierda que a la derecha.
"Cuando me dicen que lo van a discutir y lo van a resolver yo no les creo", dijo Gustavo Lagos, analista de la Universidad Católica, aludiendo al controvertido mecanismo que ha sobrevivido a todos los gobiernos desde el fin de la dictadura.
Codelco ha tenido que ralentizar el avance de su plan de inversiones, que ronda los 18.000 millones de dólares quinquenales por no contar con los suficientes recursos y para evitar seguir aumentando su deuda a un nivel que pondría en peligro su grado de inversión.
POSTERGADA EXPANSIÓN INTERNACIONAL
Además de una mayor holgura para sus proyectos locales y reducir su ratio de deuda, una mayor disponibilidad de recursos permitiría a Codelco avanzar en alianzas de exploración en Brasil y Ecuador. También ha mostrado interés en Mongolia.
"La internacionalización a muchos les ha parecido que no era algo serio, pero cada vez hay más evidencia que por lo menos esta administración (de Codelco) va a terminar con un avance", dijo Juan Carlos Guajardo, jefe de la consultora Plusmining.
Un esperado fortalecimiento financiero podría además permitirle avanzar en el estudio para desarrollar el negocio del litio en activos que posee en salares del norte del país.
Más allá de eliminar el aporte al fondo militar, uno de los mayores objetivos de los candidatos es que Codelco eleve sus ganancias y vuelva a ser el mayor productor mundial de cobre.
"Aseguraremos a Codelco como primer productor mundial de cobre y velaremos por reforzar su competitividad, creando valor desde la innovación y el conocimiento como estrategia minera del siglo XXI", dijo Guillier en su programa.
En 2016, la estatal perdió el liderazgo en la producción de cobre frente a la estadounidense Freeport FCX.N , aunque según datos a la fecha lo recuperaría de nuevo este año.
Piñera quiere otorgar una mayor autonomía al gobierno corporativo de la firma y perfeccionar el marco regulatorio que la rige.
El multimillonario empresario propone "definir un programa de inversiones realista y al alcance de los recursos disponibles, acompañado de una fuerte prioridad en obtener el máximo rendimiento de los activos existentes".
Pero Guajardo de Plusmining cree que Piñera se enfocará más en hacer un profundo escrutinio de los planes de la minera, mientras que Guillier mantendría una continuidad de lo que se ha hecho hasta ahora.
"Piñera no tiene una visión tan favorable de lo que ha sido la gestión de Codelco, entonces prefiere de manera más conservadora, primero asegurar que las cosas que están acá, están bien hechas", apuntó el experto. (Con reporte adicional de Antonio de la Jara. Editado por Pablo Garibian)