En Palaos, nación estratégica de las islas del Pacífico, un aliado militar clave de Estados Unidos y uno de los pocos socios diplomáticos de Taiwán, se celebran hoy elecciones presidenciales. El actual presidente, Surangel Whipps Jr., aspira a la reelección frente a su cuñado, el ex presidente Tommy Remengesau.
Las elecciones llegan en un momento crítico para Palaos, que acaba de renovar el Pacto de Libre Asociación con Estados Unidos. Este acuerdo, consolidado a principios de este año, garantiza 890 millones de dólares en ayuda económica para Palaos durante los próximos 20 años.
A cambio, Estados Unidos mantiene el acceso militar a la zona marítima, el espacio aéreo y el territorio de Palaos. Esta relación estratégica se ve subrayada por la construcción en Palaos de un radar sobre el horizonte, cuya finalización está prevista para 2026.
Palaos, con una población de 18.000 habitantes, está situado geográficamente entre Filipinas y la base militar estadounidense de Guam, lo que aumenta su importancia estratégica en medio de las crecientes tensiones con China. El país ha sentido la presión de China, evidenciada por la prohibición de grupos de turistas chinos y un ciberataque en marzo, que el Presidente Whipps ha citado como intentos de coaccionar a Palaos para que rompa lazos con Taiwán.
En respuesta al descenso de turistas chinos, Palaos ha iniciado vuelos directos a Japón y Australia, con el respaldo de los gobiernos de estos países. Las elecciones también ponen sobre el tapete cuestiones internas, como la reforma fiscal. La campaña de Remengesau ha destacado la necesidad de que las grandes empresas contribuyan más en impuestos y ha propuesto incentivos fiscales para las pequeñas empresas.
El Consejo de Medios de Comunicación de Palaos expresó su preocupación por una demanda por difamación presentada por Surangel and Sons Co, empresa propiedad del padre de Whipps, contra el periódico Island Times. Según la demanda, el periódico no verificó las acusaciones vertidas en las redes sociales sobre los pagos de impuestos de la empresa, que pretendían influir en el resultado de las elecciones.
Además, el electorado elegirá a 13 miembros del Senado nacional. El Senado fue noticia recientemente por aprobar una resolución que rechazaba la petición de Whipps de que Estados Unidos instalara un escudo antimisiles Patriot permanente en Palaos.
Durante su campaña, Remengesau hizo hincapié en la importancia de mantener la identidad e independencia de Palaos, advirtiendo contra la influencia de potencias extranjeras, aunque su campaña no aclaró a qué influencias concretas se refería. Estas elecciones se consideran cruciales para Palaos en el contexto geopolítico de la región del Pacífico.
Reuters ha contribuido a este artículo.
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