(Actualiza con comentarios del presidente de Ecopetrol y datos)
Por Nelson Bocanegra
BOGOTÁ, 6 mar (Reuters) - La petrolera colombiana Ecopetrol tuvo una utilidad neta de 1,56 billones de pesos en 2016 (525,6 millones de dólares), alentada por ahorros en costos y en inversión, que le permitió cerrar el ejercicio con una amplia caja que usará para hacer compras en la región este año, informó el lunes la compañía.
El EBITDA de la petrolera cerró 2016 en 18,01 billones de pesos, frente a 18,08 billones de pesos en el año previo. La ganancia de Ecopetrol ECO.CN el año pasado contrastó con pérdidas por 3,99 billones de pesos en 2015. ID:nL2N16B28S
"Ecopetrol enfocó sus esfuerzos en reducir costos, producir barriles rentables, priorizar inversiones, fortalecer la caja, y al mismo tiempo, mantener su calificación en grado de inversión", dijo el presidente de la compañía, Juan Carlos Echeverry.
La producción promedio de crudo de Ecopetrol se redujo un 5,6 por ciento a 718.000 barriles de petróleo equivalente por día (bped) durante el año pasado. Sólo en el cuarto trimestre, la petrolera registró un beneficio neto de 186.000 millones de pesos, frente a una pérdida de 6,3 billones de pesos.
En una conferencia con inversionistas, Echeverry anunció que buscará oportunidades de compra de activos en América, debido a que la compañía terminó el año pasado con una caja de 14 billones de pesos (aproximadamente 4.700 millones de dólares).
"La idea es ser una empresa crecientemente panamericana, de manera que estaremos analizando posibilidades en otras geografías, en otras cuencas", dijo.
La petrolera anunció que su prioridad en 2017 será aumentar las reservas probadas netas de 1.598 millones de barriles de petróleo equivalentes (bpe) al cierre del 2016, y que espera perforar 17 pozos, incluidos cinco en el Caribe colombiano.
Además, Ecopetrol propondrá a la asamblea de accionistas repartir un dividendo de 23 pesos por acción correspondiente a las utilidades generadas el año pasado.
(1 dólar = 2.977,43 pesos colombianos) (Reporte de Nelson Bocanegra. Editado por Luis Jaime Acosta/Janisse Huambachano)