Dos cosas van muy mal para las esperanzas del presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, de volver a ser nombrado. En primer lugar, la inflación se dispara y no da señales de remitir mientras los buques portacontenedores se agolpan en el puerto de Los Ángeles; ni siquiera el trabajo a contrarreloj puede poner al día la cadena de suministro.
Después de que Powell afirmara durante meses que la inflación sería transitoria y que la interrupción de la cadena de suministro no era más que un contratiempo, los inversionistas se están dando cuenta de que tendremos una inflación relativamente alta hasta bien entrado el año que viene y las expectativas pueden desanclarse.
Además, la controversia ética sobre las operaciones de valores realizadas por altos funcionarios de la Reserva Federal ha demostrado tener consecuencias. Dos presidentes de bancos regionales de la Fed tuvieron que dimitir y ahora las ventas de fondos por parte del vicepresidente Richard Clarida -e incluso por parte del presidente Powell- han suscitado dudas, sobre todo por el momento en que se dieron.
¿Excusas poco convincentes; vacío de liderazgo?
Clarida trasladó millones de fondos de bonos a fondos de acciones en febrero de 2020, justo cuando la Fed se embarcaba en un estímulo monetario masivo que apoyaba los precios de las acciones. La Fed dijo que era un movimiento de reequilibrio planificado de antemano. La semana pasada se supo que Powell se deshizo de millones de un fondo de índice de acciones en octubre de 2020, un mes en el que las acciones perdieron un 6% de su valor. La Fed dijo que Powell vendió las acciones del fondo porque necesitaba cubrir gastos familiares.
Estas excusas suenan un poco patéticas dado que dependemos de estas personas para gestionar el balance de más de 8 billones de dólares de la Fed.
Powell anunció nuevas restricciones la semana pasada, prohibiendo a los altos funcionarios de la Fed la compra de acciones individuales o la tenencia de bonos individuales, al tiempo que exigía un aviso de 45 días sobre todas las inversiones, que deben mantenerse durante al menos un año. Muchos comentaristas consideraron que las restricciones no iban lo suficientemente lejos, aunque es difícil averiguar qué normas deben aplicarse a los responsables políticos que, por lo general, van a tener activos importantes.
Los analistas han sugerido que el retraso del presidente Joe Biden en decidir la sucesión de la Fed ha creado un vacío de liderazgo en el banco central estadounidense justo cuando los inversionistas podrían estar esperando una acción decisiva. Es casi seguro que la Fed seguirá con sus planes de empezar a reducir sus compras de activos en 15,000 millones de dólares al mes en noviembre, pero eso parece un poco débil ante el rápido aumento de la inflación.
También es posible que Powell reciba el visto bueno para un segundo mandato, pero, con razón o sin ella, está empezando a parecer una mercancía dañada.
Igualmente, el retraso de Biden le está robando el impulso que podría haber ganado para poner su sello en la Fed. Es cierto que el Presidente ha estado preocupado por convencer al Congreso de que apoye su legislación sobre el gasto, pero la necesidad de un liderazgo fuerte en la Reserva Federal ha aumentado en las últimas semanas.
El libro beige de la Fed, que recoge las anécdotas de los bancos regionales antes de las reuniones del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC), documentó la semana pasada cómo las primas de contratación y los salarios más altos para reclutar y mantener al personal, junto con los costos de transporte añadidos y la escasez persistente, se están combinando para hacer subir los precios.
Los muebles siguieron teniendo una gran demanda en varios distritos de la Fed. La Fed de Boston dijo que un minorista de muebles había subido los precios un 30%, mientras que los fabricantes del distrito se enfrentaron a aumentos de entre el 10% y el 30% en los costos de los insumos, lo que provocó algunas fuertes aumentos en los precios de producción. Los libros beige llevan meses indicando presiones sobre los precios, pero los economistas de la Reserva Federal seguían fijándose en sus modelos que les decían que esos aumentos eran transitorios. Se vuelve más difícil ignorar la evidencia a medida que se acumula.
Powell volvió a mantener el viernes que no es el momento de subir las tasas de interés, aunque reconoció en una conferencia virtual para el Banco de Pagos Internacionales y el Banco de la Reserva de Sudáfrica que las presiones inflacionistas durarán más de lo previsto.
Pero dijo que el "caso más probable" sigue siendo que la inflación vuelva a bajar el año que viene, al tiempo que insistió en que la Fed está preparada para actuar si no lo hace.
Randal Quarles, cuyo mandato como vicepresidente de supervisión expiró a principios de este mes, pero que sigue formando parte de la junta de gobernadores, hizo observaciones similares el miércoles, mientras que Christopher Waller, el miembro más reciente de la junta, dijo que "una respuesta política más agresiva" que el tapering podría estar justificada el próximo año si la inflación sigue siendo alta hasta finales de año.